夜幕下的炼金实验室，与白日里截然不同。没有了学徒们的喧哗和各种药剂混合的刺鼻气味，
只剩下玻璃器血在魔法灯光下折射出的幽冷光芒，以及角落里几个炼金溶炉中传来的、恒定的“
喻”声。
他被伯瓦尔公爵的一纸命令，从他那关于“秘银与金属融合的二十一种构想”的伟大研究中强行抽调出来，配合艾德温，进行什么“新式武器”的研发。
这在他看来，简直是一种侮辱。
“武器？哼，一群只懂得敲敲打打的野蛮人。”他看着自己刚提纯出来的一瓶“完美之血”，
低声抱怨，“真正的力量，在于改变物质的本质，在于探索世界的本源。而不是造一个更大号的、
能把人炸成碎片的爆竹。”
实验室的门被推开，范德走了进来。
他身后没有跟格罗斯那样的保镖，只跟着两个穿着灰色工装、眼神锐利的技术员。
“普拉格大师，晚上好。”范德的语气很客气。
“范克里夫男爵。”马里奥只是点了点头，连站起来的意思都没有，“公爵大人说，你需要我的实验室。说吧，你又想要造什么？威力更大的炸弹？还是腐蚀性更强的毒药？”
他的语气里，充满了实验被打断的不耐烦，
“都不是。”范德没有在意他的态度，他将一张写满了化学分子式的羊皮纸，放在了马里奥面前的实验台上，“我需要你，在三天之内，为我合成这种化合物。”
马里奥拿起那张羊皮纸，看了一眼，随即发出一声笑。
“c6h7n3011？这是什么东西？某种新的肥料吗？”他指着那个陌生的化学式，“恕我直言，
男爵阁下，炼金术是一门严谨的、传承了千年的艺术。它使用的是元素符号，是水、火、土、风的谐音。而不是你这种不知从哪里抄来的、毫无意义的胡乱涂鸦。”
范德身后的两个技术员，脸上露出了愤怒的表情，正要上前理论，却被范德用一个眼神制止了。
“普拉格大师，如果我告诉你，这种‘涂鸦”，是一种威力比黑火药强三倍，燃烧后几乎没有残渣和烟雾的全新发射药呢？你还觉得它毫无意义吗？”范德平静地问。
“比黑火药强三倍？无烟？”马里奥的表情凝固了，他再次拿起那张羊皮纸，这一次，他的眼神变得专注起来。
作为一名资深炼金术土，他很清楚这两个词意味着什么。
“这不可能。”他摇了摇头，“黑火药的配方，是矮人经过几百年的实验才稳定下来的。硫磺、木炭、硝石，三者的平衡，是能量释放的基石。你想打破这个基石，凭什么？凭你这几个可笑的字母和数字？”
“不，我凭的是科学。”范德说出了一个让马里奥感到陌生的词汇。
他不再解释，而是对着身后的技术员点了点头。
一个技术员走上前，从随身携带的箱子里，取出了一套小巧而精密的玻璃仪器：烧杯、滴管、
冷凝管、温度计它们被迅速地组合成一个简易的反应设备。
另一个技术员，则从另一个箱子里，取出几个贴着标签的瓶子，上面写着“浓硫酸”、“浓硝酸”、“脱脂棉”。
“你要干什么？”马里奥警剔地看着他们，“在我的实验室里，不经过我的允许，不准进行任何危险实验！”
“我们只是想向您展示一下，“涂鸦”是如何变成现实的。”范德做了一个“请”的手势，“普拉格大师，你很快就会看到，一种全新的、基于分子结构理论的炼金时代，即将来临。”
在马里奥将信将疑的注视下，范德亲自戴上了龙皮手套和护目镜，开始操作。
他精确地量取了浓硫酸和浓硝酸，按照严格的比例混合，并用冰水浴，将混合酸的温度，精准地控制在十摄氏度以下。
然后，他将一小团脱脂棉，缓缓地浸入混合酸中。
整个过程，他动作娴熟，神情专注，象是在进行一场神圣的仪式。
马里奥脸上的不屑，慢慢消失了。
他虽然不明白范德在做什么，但他能看出，对方的每一步操作，都蕴含看一种他无法理解的严谨和逻辑。
那不是传统炼金术那种依靠经验和感知的模糊操作，而是一种可以被量化、被重复的精确控制。
十五分钟后，范德将反应完成的棉花捞出，用大量清水反复冲洗，再用弱硷溶液中和掉残馀的酸液。
最后，他得到了一团看起来和普通棉花没什么两样，但质地略显发硬的白色絮状物。
“这就是‘硝化棉”，我们称之为‘火棉”。”范德将一小撮火棉，放在一块铁板上。
他拿起一根点燃的木条，小心翼翼地靠近，
“轰！”
一团耀眼的、橙红色的火焰，瞬间爆开，没有一丝烟雾，没有一点声响。铁板上，干干净净，
仿佛什么都没有发生过。
他跟跪着走到实验台前，用颤斗的手，拿起那张写着化学式的羊皮纸，眼神里充满了狂热和不敢置信。
“这—这是—神迹—
“不，这是化学。”范德摘下手套，