在还不好说。”麦克斯韦尔沉声说，“但他们的威胁越来越大。上个月，我们一支五百人的巡逻队，在赤脊山脉的隘口，遭到了他们的伏击。对方只有不到三百人，但装备精良，悍不畏死。我们虽然最终击退了他们，但损失了超过一百名士兵。”
瓦里安的脸色沉了下来。五百对三百，还阵亡了一百多人，这对于以纪律和装备着称的暴风城军队来说，是难以接受的。
“我这次回来，主要就是想向您请求支持，我想在正式退休前，解决前线的麻烦。”麦克斯韦尔看着国王，“我需要更多的士兵，更多的武器。能应对他们那种集团冲锋的、更有效的防御武器。我们的弩炮阵地，在山地作战中，装填太慢，很容易被他们的狼骑兵冲散。”
书房里的气氛再次变得沉重。
战争的阴云，似乎已经从遥远的边境，飘到了暴风要塞的上空。
瓦里安的目光，下意识地，又一次投向了范德。
“范克里夫男爵，”国王开口，“你在建筑和工程上，总能创造奇迹。对于战争，你有什么看法？”
这个问题让伯瓦尔和麦克斯韦尔都有些意外。
向一个工匠头子咨询军事问题，这听起来有些荒唐。
范德沉吟了片刻。
“陛下，我不懂战术。但我懂一样东西。”
“什么？”
“效率。”范德回答，“战争，从某种意义上说，就是杀效率的比拼。谁能在最短的时间内，用最小的代价，造成最大的杀伤，谁就能赢得胜利。”
他的话，让麦克斯韦尔的眼中闪过一丝异色。这个年轻人，看问题的角度很特别。
“所以，你的意思是？”瓦里安追问。
“我们需要一种工具，一种能极大地、突破性地提升我们杀戮效率的工具。”范德的语气很平静，但说出的内容，却让在场的军人都感到一阵寒意。
他走到书桌前，拿起一支炭笔，在一张空白的羊皮纸上，迅速地勾勒出一个草图。
那是一个奇怪的设备。它有一个三脚的支架，一个类似弩机的基座。但基座上，没有弓臂，而是一组由六根金属管组成的、可以旋转的圆柱体。圆柱体的后方，是一个手摇的曲柄。
“这是什么？”伯瓦尔看着那张草图，满脸困惑，
“我称它为，‘迪菲亚六管旋转式火”。”范德放下笔，“或者，你们可以叫它—-加特林。”
“加特林？”
瓦里安、伯瓦尔、麦克斯韦尔，三个代表着暴风王国最高军事权力的人，围在那张小小的草图前，反复咀嚼着这个陌生的、发音古怪的词语。
“它的原理是什么？”麦克斯韦尔首先发问。作为一名身经百战的指挥官，他对任何可能改变战场形态的新事物，都保持着高度的警剔和好奇。
“原理很简单，元帅阁下。”范德用炭笔，在草图旁边画出了一个剖面图和几个关键零件的放大图，“内核在于两点：金属定装弹药，和转管式连续击发。”
他拿起一个矮人烈酒的空酒瓶，比划着名：“想象一下，我们把火药和弹丸，预先封装在一个由黄铜制成的、标准化的弹壳里。就象这样。每一次击发，需要的只是撞针在弹壳底部，敲击一下。”
“这和火枪有什么区别？”伯瓦尔问。暴风城的火枪手部队，使用的还是前装式的火药和铅弹，每次射击后，都需要花费近半分钟的时间进行繁琐的清理和重新装填。
“区别在于，我们不再需要装填。”范德的手指，点在图纸上那六根并列的枪管上，“这六根枪管，在摇动曲柄时，会依次旋转。当一根枪管旋转到顶端位置时，供弹系统会自动将一发子弹推入枪膛，同时，击发设备完成撞击。射击完成后，枪管继续旋转，在下降的过程中，自动将弹壳抛出。而下一根枪管，已经进入了待击发位置。”
范德抬起头，看着三张因为震惊而显得有些呆滞的脸。
“这意味着，只要你的臂力足够，只要你有足够的弹药，这台机器，就可以象泼水一样，将弹丸持续不断地射向敌人。我做过一个初步的理论计算，它的射速，可以达到每分钟两百发以上。”
“每分钟两百发？”麦克斯韦尔的声音有些干涩。
这个数字，彻底颠复了他对战争的理解，
一个普通的火枪手，一分钟最多能射击两次。一个训练有素的弓箭手，极限状态下，也不过是十到十二箭。
而眼前这个叫“加特林”的怪物，一分钟的火力，相当于一百个火枪手，或者二十个弓箭手。
“想象一下，元帅阁下。”范德的声音，像恶魔的低语，“在赤脊山的隘口，您只需要部署三台这样的机器。当兽人开始冲锋时，您的士兵摇动曲柄。三道由钢铁和死亡组成的火鞭，将在三百米的距离上，撕碎他们冲锋队列里的一切。血肉、骨骼、盾牌、盔甲-在每分钟六百发的弹雨面前，没有任何意义。”
书房里陷入了死一般的寂静。
瓦里安能感觉到自己的心跳在加速。
他仿佛已经看到了那副场景，兽