‘已死之人’的看守者。我的存在本就是为了某个目的服务——如果那个目的需要我成为祭品，那就来。”
“但原初的实验不是为了‘拯救’，而是为了‘创造新生命形式’。”艾文声音发颤，“你们可能会变成怪物。”
“我们现在已经是怪物了。”苏沉舟轻声说。
他摊开双手。
左手掌心是暗红的锈纹，左眼是幽蓝魂火与银灰数字交织的否决密钥。
右手腕是熔金般的火种库印记，右眼是逐渐褪去但依然残留的紫毒痕迹。
“活体砧木、污蚀载体、否决之种、文明回响缓冲池”苏沉舟一个个数着，“我身上早就没有多少‘人’的部分了。如果成为祭品能结束这一切，我不介意。”
“但还有无数生命在那个苗圃世界里活着！”艾文突然激动起来，“那些在钢铁城挣扎的义体人，那些在绿洲盟苟延残喘的基因改造者，那些机械教会的信徒，甚至那些青帝盟里不知真相的低阶弟子——他们都有权利活下去！原初的实验要把整个世界当燃料，这和‘祂’的收割有什么区别？”
“区别在于动机。”墨星突然说。
所有人都看向她。
墨星深吸一口气，林薇的记忆在她眼中闪烁：“林薇在最后时刻，上传原初设计图时，她相信的是什么？她相信原初的计划是错的，但她更相信后来者会做出更好的选择。”
她看向苏沉舟。
“李寒光说，原初在最后时刻加入了‘知情选择’环节。这意味着什么？意味着原初自己也开始怀疑，自己那条‘为了对抗怪物而变成怪物’的路是否正确。所以他留下了选择权——不是给他的继任者，而是给所有可能走到这一步的人。”
苏沉舟听懂了：“你是说我们不一定非要按原初设计的剧本走？”
“原初之庭里，有否决之种、火种库、守墓人之手需要完成的三个步骤：斩断链接、重燃火种、掘开坟墓。”墨星语速加快，“但没人说我们必须启动那个‘最终实验装置’。”
“可如果我们要对抗‘祂’，就必须有足够的力量。”金不换沉声道，“原初设计那个装置，就是因为常规手段无法对抗高维存在。”
“我们有锈蚀。”苏沉舟突然说。
他抬起左手，掌心锈纹在暗黄色结界中微微发亮。
“锈蚀是这个世界的免疫系统，它能保存记忆，能腐蚀污染，能作为温床。而且——”苏沉舟看向李寒光的骸骨，“锈蚀曾经救过初代看守者，让它能以这种形态存续至今。这说明锈蚀具备某种超乎原初预期的特性。”
“你是想利用锈蚀，修改原初的实验方案？”艾文瞪大了眼睛。
“不是修改，是覆盖。”苏沉舟眼中闪过决断，“原初的实验以三钥载体为模板，以文明回响为养料，目标是创造‘超维意识体’。但如果我们以锈蚀为媒介，以沉淀层的规则为框架，以我们三人的意识为‘种子’，在锈蚀中重新‘生长’出某种东西呢？”
“生长出什么？”墨星问。
“我不知道。”苏沉舟坦然承认，“但我见过锈蚀中保存的那些文明残片——它们没有完全死去，只是以另一种形式‘活着’。如果我们能找到一个方法，让那些文明回响不再是被燃烧的燃料，而是成为新生命的‘组成部分’”
他顿了顿。
“那么或许，我们不需要牺牲整个世界，也能找到对抗‘祂’的办法。”
金不换沉默良久，锈痂手臂表面开始浮现复杂的纹路——那是守墓人传承中关于“深层规则编织”的知识在苏醒。
“理论上可行。”他最终说，“守墓人契约的核心，就是与沉淀层规则建立链接。我的这只手，现在能感知到锈蚀深处最细微的波动。如果给我足够的时间和能量，我或许能在锈蚀中‘开辟’出一个安全的‘生长空间’。”
“但我们需要原初之庭里的资源。”墨星指出，“斩断‘祂’的链接需要否决密钥的力量，重燃火种需要火种库的文明能量，掘开坟墓需要守墓人之手打开通道——这些都是必须的步骤。我们无法绕过。”
“那就完成这些步骤。”苏沉舟说，“但不启动最终实验装置。相反，我们利用原初之庭的环境和资源，执行我们自己的计划——一个以锈蚀为基底的、尽可能减少牺牲的替代方案。”
艾文突然举起手：“我我可能能帮忙。”
众人看向他。
“我脑子里有星盟的大量技术资料，包括意识编码、规则建模、能量转换”艾文声音还有些发抖，但眼神坚定，“虽然我实战能力差，但如果是理论计算和方案推演我能做。”
苏沉舟看了他三秒，然后点头：“好。”
他转向李寒光的骸骨。
“我们决定了。”
骸骨眼窝中的红光重新亮起。
“选择继续？”
“选择继续。”苏沉舟说，“但我们不会按原初的设计走。我们要修改方案，用锈蚀作为替代路径。”
“有趣。”李寒光的声音里第一次出现了某种类似兴趣的波动