晨光熹微，薄雾如一层半透明的轻纱，带着沁骨的凉意，笼罩着凌家旁支聚居的这片区域。这里的空气，混杂着潮湿的泥土气息、劣质煤炭燃烧后的呛人烟味，以及一种……若有若无的、属于挣扎求存者的疲惫与压抑。低矮的、墙皮大片剥落的屋舍鳞次栉比，狭窄的巷道坑洼不平，积蓄着前夜的雨水，映照着灰蒙蒙的天空。偶尔有几声有气无力的犬吠，以及孩童被催促着早起、带着睡意与不情愿的练功呼喝声传来，非但不能驱散此地的沉闷，反而更添几分凄清。
凌绝悄无声息地走出了暂居的小院。他换下了一身彰显不凡的锦袍，穿上了一身与旁支子弟无异的、洗得发白的灰色粗布衣衫，周身气息尽数收敛，如同滴水入海，融入了这清晨起来奔波劳碌的人群之中。他的步伐很慢，目光平静地扫过沿途的一切。
他看到挑着沉重担子、步履蹒跚走向远处矿坑方向的汉子，扁担深深嵌入肩头的肌肉，发出不堪重负的“吱呀”声；他看到面色蜡黄、眼窝深陷的妇人，在简陋的灶台前忙碌，锅里翻滚着几乎不见油星的菜叶汤；他看到一些半大的孩子，穿着打满补丁的短褂，扛着比他们还高的扫帚或工具，走向本家那些巍峨殿宇的方向，负责洒扫庭除。每一个与他擦肩而过的旁支族人，眼神大多浑浊，缺乏神采，仿佛生活的重担早已磨去了他们眼中应有的光芒，只剩下日复一日的麻木与认命。一种难以言喻的酸楚，悄然在凌绝心底蔓延开来。这便是流淌着与他同源血脉的族人？这便是凌氏家族光鲜表象之下，那被刻意遗忘和牺牲的基石？
他信步来到了旁支区域唯一被允许设立的演武场。这所谓的演武场，不过是一片稍微平整过的黄土地，面积狭小，恐怕还不及本家嫡系一个私人庭院的大小。边缘随意摆放着几个边缘磨损得圆滑、不知传了多少代的石锁，几个木质发黑、布满拳印脚印的木桩，以及箭垛上羽毛稀疏、靶心模糊的简陋箭靶。场地的简陋程度，与他神识中曾窥见的、本家那铺着光洁青罡石、配备着各种精金铸造、符文闪耀的高级练功设施的巨大演武场相比，简直是天渊之别，寒酸得令人心头发堵。
然而，就在这片贫瘠的土地上，此刻正有数十名年纪不等的旁支少年在刻苦练功。他们大多衣衫单薄，在这清晨的寒风中，裸露的皮肤冻得发红，甚至有些泛紫。但每个人的眼神都异常专注，紧咬着牙关，额上青筋跳动，一遍又一遍地演练着最基础的拳脚套路、闪转腾挪的身法，或是引动那稀薄到几乎感召不到的天地灵气，运行着粗浅的引气法诀。汗水从他们稚嫩却过早显出刚毅线条的脸颊滑落，滴落在干燥的泥地上，瞬间洇开一小团深色，随即又被扬起的尘土覆盖。他们呼喝的声音带着一股不肯向命运低头的倔强，但那嘶哑的嗓音深处，凌绝敏锐地捕捉到了一丝深藏的、对于不可知未来的茫然与无力。
“嘿！”“哈！”
拳风腿影，带着少年人特有的锐气，却终究显得后劲不足。凌绝静静地站在场边一角，以他渡劫境后期巅峰的毒辣眼光看去，这些少年的根基打磨得还算扎实，显然下了苦功，但真元的积累缓慢得如同龟爬，对功法的理解也大多停留在依葫芦画瓢的层面，缺乏精髓与变化。不是他们不够努力，也不是天赋全都驽钝不堪，实在是……资源的枷锁太过沉重。此地的灵气浓度远低于家族核心区域，他们修炼时，如同在沙漠中汲取水滴，效率低得可怜。而且，没有充足的丹药滋养经脉，没有足够的灵石补充消耗，更没有见识广博、修为高深的师长在一旁点拨迷津，前路仿佛被浓雾封锁，只能凭着一股血气盲目摸索。
就在这时，一道熟悉的身影从另一条弥漫着煤烟气息的巷口转出，快步来到了凌绝身边，正是凌天羽。他看着演武场上那些挥汗如雨、拼尽全力的少年们，眼神复杂无比，有痛惜，有无奈，更有一种深切的、同病相怜的悲哀。
“凌绝兄弟。”凌天羽的声音有些沙哑，低声唤道。
凌绝微微颔首，目光依旧没有离开那些少年，语气平淡无波：“他们平日，便是如此？”
凌天羽闻言，嘴角扯出一抹苦涩的弧度，长长叹了口气，那叹息声中充满了无力感：“是啊，日复一日，年复一年，旁支的子弟，从小便是如此。家族分配给我们旁支的修炼资源，名义上按月发放，实则……杯水车薪，聊胜于无。每月每人，能领到的不过是三五块杂质颇多的下品灵石，以及一两瓶仅能勉强淬炼皮肉、连凡间武者都未必看得上的最低级淬体丹。对于真正踏入修炼之途而言，这点东西，连塞牙缝都不够。”他抬手指向那破败的演武场，声音里带着压抑的愤懑，“就这块地方，还是啸凡叔和其他几位管事，当年豁出老脸，多次向长老会据理力争，甚至以集体退出家族事务相胁，才勉强保留下来的，是我们旁支子弟唯一可以练武的所在。”
他的手指移向那些目光坚毅的少年，语气愈发沉重：“他们中的绝大多数人，长大后，若没有天大的机缘，最好的出路，便是通过那苛刻无比的考核，成为本家嫡系的护卫、仆从，名字被登记在册，生死不由自己。或者，被派往家族掌控的各处凶险之地——瘴气弥漫的蛮荒边境，空间不稳的破碎