细小的声音在她脑海中响起：“主人不怕，莲生会一直陪着主人，照亮黑暗。”
这一夜，阿禾睡得并不安稳。梦中似乎总有模糊的黑影在角落里窥视，有冰冷的气息缠绕，但每当她感到不安时，总能感觉到一股温暖而强大的力量在身侧守护，将那阴寒驱散。
她知道，那是敖渊。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，众人便已起身准备。
早膳后，商队分成三批，间隔半个时辰陆续出发前往万安城。敖渊和阿禾被安排在第二批，与云鹤子、柳真人同行，扮作返乡探亲的修士家族子弟。
马车驶上宽阔的官道，路上的行人车马渐渐多起来。挑着担子的货郎，赶着牛车的农夫，骑马疾驰的驿卒，还有不少佩戴着各式法器的修士，或独行，或结伴，朝着万安城方向汇聚。
离城越近，那股“沉闷感”越发明显。阿禾甚至能“听”到路边草木有些萎靡的“低语”，连天空飞过的鸟雀，鸣叫声都少了些往日的清脆。
“万安城有大型护城阵法，按理说应能隔绝部分幽冥秽气才对。”柳真人蹙眉看着窗外，“看来侵蚀的程度，比我们预想的要严重。”
约莫半个时辰后，万安城高大的城墙终于出现在视野中。
城墙高达十丈，以青灰色巨石砌成，厚重古朴。墙头旌旗招展，甲士巡逻，城楼上隐约可见复杂的阵纹流转。城门分三道，中间最宽的是官道和车马通道，两侧稍窄的是行人通道。此时正值清晨入城高峰期，三处城门皆排起了不短的队伍，守城士兵和低阶修士正在逐一检查行人货物，秩序井然。
轮到敖渊他们的马车时，一名守城修士上前，例行公事地查验身份文书和货物。
“凌霄宗弟子，陈渊，携道侣禾娘，返乡探亲。”云鹤子递上文书，笑容可掬，“这是宗门信物。”
守城修士接过，仔细看了看文书和信物，又打量了一下马车内的敖渊和阿禾。敖渊神色平静，阿禾则露出一个略显腼腆的笑容，完全符合“初次出门的小媳妇”形象。
“例行检查，还请几位道友配合。”守城修士说着，取出一面八卦镜状的法器，对着马车内外照了照。
八卦镜泛起淡淡的清光，并无异常反应。
“可以了，请入城。”守城修士将文书信物递回，挥手放行。
马车缓缓驶过厚重的城门洞，眼前豁然开朗。
万安城内街道宽阔，商铺林立，人流如织。叫卖声、交谈声、车马声混杂在一起，充满了人间烟火气。建筑风格与东海龙宫和山村都迥然不同，多是砖木结构的楼阁，飞檐翘角，雕梁画栋，气派中透着精致。
阿禾好奇地掀开车帘一角张望，只见街道两旁店铺招牌五花八门：“张氏铁铺”、“王氏布庄”、“回春堂药铺”、“百味斋酒楼”……还有专门售卖法器、符箓、丹药的店铺，门口挂着幌子，上书“炼器坊”、“符箓阁”、“丹鼎轩”等字样，进出的多是修士。
空气中弥漫着各种气息：刚出笼的包子香，糖炒栗子的甜香，药材铺传来的苦香，还有马匹牲畜的气味，以及……隐隐约约的、混杂在繁华喧嚣之下的一丝极淡的阴冷感。
阿禾敏锐地捕捉到了那丝阴冷，不由皱了皱眉。
“直接去‘听竹小筑’。”云鹤子对车夫吩咐道。
听竹小筑是玄尘真人在城中的一处别院，位于城西相对清静的富人区，周围多是官员、富商或高阶修士的宅邸，环境雅致，守卫也相对严密。
马车穿街过巷，约莫两刻钟后，停在一处白墙黛瓦、门前种着几丛翠竹的宅院前。门楣上悬着一块朴素的木匾，上书“听竹小筑”四个清瘦的字。
云鹤子上前叩门。门吱呀一声打开，一名青衣小童探出头来，见到云鹤子，眼睛一亮：“云师叔！您回来了！真人正在竹轩等候。”
众人下车，随小童入内。宅院不大，但布局精巧，假山流水，曲径通幽，处处透着雅趣。院中栽种了不少翠竹，随风摇曳，沙沙作响，倒是将城中那股隐隐的沉闷感冲淡了几分。
穿过一道月亮门，便见一座临水而建的竹轩。轩中，一位身着朴素灰袍、白发束冠、面容清癯的老者正凭栏观鱼。他身形瘦高，背脊挺直如松，虽未刻意释放威压，但周身那股历经岁月沉淀的沉凝气度，令人不敢小觑。
正是玄尘真人。
听到脚步声，玄尘真人转过身来。他目光清澈而锐利，先是落在云鹤子身上，微微颔首，随即扫过柳真人、叶孤云、陆老，最后定格在敖渊和阿禾身上。
那一瞬，阿禾感觉仿佛有两道实质般的清光从自己身上扫过，透彻而温和，并无侵略性，却似能看透许多表象。
“晚辈陈渊（禾娘），见过玄尘真人。”敖渊和阿禾依礼问候。
玄尘真人眼中掠过一丝不易察觉的讶色，但很快恢复平静。他抬手虚扶：“不必多礼。远来是客，诸位请坐。”
竹轩内早已备好茶具蒲团。众人依次落座，小童奉上清茶后便躬身退下，并开启了轩外的隔音阵法。
“东海之事，云鹤师侄已