腊月二十八，北京城飘起了今冬第一场雪。
细密的雪粒在寒风中打着旋，落在紫禁城的金瓦红墙上，很快积起薄薄一层。但正阳门外的大街上，却比往日更加热闹——年关将近，各地进贡的使团络绎不绝，驼队、马车挤满了官道，将积雪踩成乌黑的泥浆。
这支从西边来的使团格外引人注目。
三十多匹骆驼排成长队，驼铃在风雪中叮当作响。骆驼背上驮着大大小小的木箱，箱子上贴着封条，写着蒙汉两种文字：“卫拉特四部恭贺天朝万寿”。领队的是个五十多岁的蒙古贵族，头戴狐皮暖帽，身穿锦缎蒙古袍，外罩一件貂皮大氅，面容精瘦，眼窝深陷，透着草原人特有的风霜痕迹。
他叫托雷，是卫拉特准噶尔部首领巴图尔珲台吉的亲信宰桑，也是这次进贡使团的正使。
使团在正阳门外停下，按规矩等候查验入城。托雷抬头，望着眼前这座雄踞在风雪中的巨城，眼中闪过一丝复杂的神色。
二十年前，他还是个年轻勇士时，曾随父辈到过北京。那时的北京刚经历己巳之变，城墙残破，街市萧条。如今再见，城墙高了三丈，箭楼新修了五座，城门守军盔明甲亮，火铳在肩——那是明军新装备的燧发枪，他在哈密见过威力。
“宰桑，查验完了。”副使过来低声说，“可以进城了。”
托雷点点头，整了整衣冠。他要先去礼部报到，然后等候皇帝或英亲王召见。这是规矩——外藩使臣入京，必须先走程序。
但这次，程序走得格外快。
使团刚在会同馆安顿下来，礼部右侍郎就亲自来了：“托雷宰桑，越国公有令，使团远来辛苦，今日先歇息。明日巳时，公爷在越国公府接见。”
托雷心中一惊。
越国公府，不是皇宫，也不是礼部衙门。这意味着，这不是正式的朝觐，而是私下的会面。巴图尔珲台吉让他带来的那些话，怕是不好说了。
但他面上不露，躬身道：“谢公爷体恤。外臣明日准时赴约。”
当夜，会同馆内。
托雷屏退随从，独自在房中打开一个特制的木箱。箱内铺着厚厚的棉絮，棉絮中卧着一只海东青——不是寻常的猎鹰，而是最顶级的“玉爪”。这种鹰只产于极北之地，羽白如雪，爪黄似金，目光锐利如电，是蒙古贵族最珍视的宝物。
巴图尔珲台吉特意嘱咐：此鹰必须亲手献给越国公。
托雷轻抚鹰羽，海东青睁开眼，金色的瞳孔盯着他，没有丝毫惧意。他叹了口气，从怀中取出一封密信，用火漆封好，塞进鹰腿上特制的铜管里——这是备用方案，如果明日的会面不顺，就用鹰把信送出去。
窗外风雪更大了。
翌日，雪停了，但天色阴沉。
越国公府的书房内，张世杰正在听“夜枭”统领赵铁柱的汇报。
“……据漠西线报，巴图尔珲台吉这半年来，至少三次秘密接见沙俄使节。最近一次在十一月，沙俄西伯利亚总督派来一个叫伊万诺夫的哥萨克头目，带了二十车货物，其中十车是火枪、火药和铅弹。”
张世杰站在窗前，望着院中积雪的假山：“交易了什么？”
“巴图尔用五百匹战马、两千张貂皮交换。另外……”赵铁柱顿了顿，“沙俄许诺，若巴图尔能牵制住我大明在西域的力量，就支持他统一卫拉特四部，并承认他为‘全蒙古大汗’。”
“全蒙古大汗？”张世杰笑了，笑声里带着冷意，“沙俄人倒是会开空头支票。巴图尔信了？”
“至少动心了。他这半年一直在整合杜尔伯特、和硕特、土尔扈特三部，手段很硬，死了不少人。现在卫拉特四部，名义上还是联盟，实际上已经是准噶尔一家独大。”
张世杰转身，走到巨大的西域沙盘前。沙盘上山川河流、部落城池惟妙惟肖，准噶尔部的势力范围用红色小旗标注，已经从准噶尔盆地扩展到天山北麓，向东直逼哈密。
“托雷使团到哪了？”
“已在府外候着。”赵铁柱说，“按您的吩咐，安排在侧厅等候，没走正门。”
“让他进来吧。”
不多时，托雷跟着管家走进书房。他双手捧着一个蒙着黑布的笼子，进屋就单膝跪地：“外臣卫拉特使节托雷，拜见越国公天可汗！恭祝公爷千岁！”
张世杰虚抬手：“宰桑请起。远来辛苦。”
托雷起身，这才看清书房内除了张世杰和赵铁柱，还有两人——一个文官打扮的中年人坐在角落书案后，正在记录；另一个武将按刀立在门边，眼神锐利得像刀子。
这不是寻常的接见。
“外臣奉我主巴图尔珲台吉之命，特来朝贺天朝，进献今年贡品。”托雷说着，掀开笼子上的黑布。
海东青昂首立于架子上，白羽如雪，金睛似电，纵然在笼中也气势逼人。
“此乃我卫拉特部在阿尔泰山猎获的玉爪海东青，万里挑一。我主说，唯有越国公天可汗这等英雄，才配得上此鹰。”
张世杰走近笼子，海东青立刻警觉地盯着他。一人一鹰对视片刻，张世杰忽然笑了：“好鹰。巴图尔珲台吉有心了。”
他示意赵