恩其指着校场尽头一排草靶，“两人一组，追逐射击。记住要领：控马靠腿，放箭靠腰。眼神要跟着靶子走，不能盯着箭！”
孩子们分成数组，开始练习。
马蹄翻飞，尘土飞扬。箭矢破空声、马蹄声、呼喝声交织在一起，这才是草原孩子熟悉的声音。额尔德尼感到久违的畅快——在汉文课堂上的压抑，此刻全都释放出来。
他和巴图一组。
两匹马并辔奔驰，草靶在视线中快速移动。额尔德尼张弓搭箭，屏息，放弦——箭矢正中靶心。巴图也不示弱，连发三箭，箭箭不离红心。
“好！”乌恩其难得露出笑容，“这才是蒙古男儿该有的样子！”
休息时，孩子们围坐在乌恩其身边，喝着他带来的马奶酒——这是学堂里唯一允许饮酒的时刻。
“乌恩其师父，”额尔德尼忽然问，“您说，我们学汉文、背律法，将来回了草原，真的有用吗？”
乌恩其喝了口酒，看着远处的城墙，半晌才说：“有用没用，看你怎么用。”
“什么意思？”
“汉人的东西，有好有坏。”乌恩其声音低沉，“他们的律法严苛，但能止乱；他们的文字繁难，但能传久；他们的城池坚固，但也能困住人。你们学，不是要变成汉人，是要知道汉人怎么想、怎么做。知道了，才能应付。”
巴图插话：“可他们现在要丈量草场，要改变我们的活法！”
“那就看天可汗的智慧了。”乌恩其看着孩子们，“天可汗和别的汉人不一样。他在狼居胥山封禅，尊重我们的习俗，用黄教安定人心。也许……他能找到一条路，既让汉人安心，也不让我们蒙古人活不下去。”
“要是找不到呢？”哈森小声问。
乌恩其没有回答。
他起身，拍拍袍子上的土：“继续练习。有些事，不是你们这些孩子该操心的。”
骑射课结束，已是申时。
孩子们沐浴更衣，准备上最后一堂“经史课”。这门课由都护府派来的学士讲授，讲的是《资治通鉴》和历代治乱得失。名义上是学史，实则是灌输“华夷一家”“天命归明”的思想。
额尔德尼走在回学舍的路上，忽然被巴图拉到僻静处。
“你看这个。”巴图从怀里掏出一张折叠的羊皮纸，小心展开。
纸上用蒙文写着几行字，字迹潦草。额尔德尼辨认着：“……冬月，各部会盟于杭爱山北……勿信汉人之约……草场乃长生天所赐，非汉官可量……”
“这是？”额尔德尼心跳加速。
“我父亲偷偷送来的。”巴图迅速收起羊皮纸，“不只喀尔喀部，察哈尔、科尔沁，甚至卫拉特那边，都有首领不满。丈量草场的事，触了众怒。有人在串联，要在冬天会盟。”
“我父亲……也参与？”额尔德尼声音发干。
巴图看着他，眼神复杂：“我不知道。但信里提到你父亲的名字，说‘巴特尔态度暧昧，似在观望’。额尔德尼，你是科尔沁台吉之子，有些事……该让你知道了。”
“知道什么？”
“知道我们蒙古人，从来不是任人摆布的羔羊。”巴图握紧拳头，“汉人有汉人的律法，我们有我们的长生天。如果天可汗真要夺走我们的草场，毁掉我们的活法——”
他没有说下去。
但额尔德尼听懂了未尽之言。
晚钟在此时敲响。
悠长的钟声回荡在学堂上空，惊起一群归巢的鸟。额尔德尼抬头，看着夕阳把城墙染成血色。他突然想起汉文课上学过的一句诗：“夕阳无限好，只是近黄昏。”
汉人的诗，写得真准。
黄昏之后就是黑夜。而黑夜之中，谁也不知道会发生什么。
“该去上课了。”巴图拍拍他的肩，转身走了。
额尔德尼站在原地，许久没动。他感到一种前所未有的撕裂——一边是父亲“好好学汉文”的嘱托，是丹增喇嘛温和的目光，是刘先生严厉的教诲；另一边是巴图手中的密信，是乌恩其欲言又止的担忧，是草原上正在酝酿的风暴。
他是科尔沁的额尔德尼，也是大明蒙汉学堂的学子。
该站在哪一边？
晚风起了，带着草原特有的草腥味。额尔德尼深吸一口气，朝着经史课堂走去。脚步很沉，像拖着看不见的锁链。
而在他看不见的地方，归化城都护府的灯，也刚刚点亮。