四月十八，杭爱山北麓的斡难河上游，李定国大营。
晨雾如乳白色的绸带，缠绕在河谷与丘陵之间。历经月余对峙，这片战场已显露出疲态——烧焦的草甸、倾倒的营栅、来不及掩埋的战马尸骸散落各处，空气中弥漫着腐臭与硝烟混合的怪异气味。
中军大帐内，李定国正对着一幅摊在粗糙木案上的舆图沉思。图是连夜赶制的，牛皮纸上用炭笔勾勒出从杭爱山到阿尔泰山的山川形势，密密麻麻标注着敌我兵力部署。巴图尔的三万铁骑被压缩在方圆五十里的狭长河谷里，像困在笼中的猛兽，虽已伤痕累累，但爪牙犹利。
“将军，北京急件！”
亲兵统领赵铁柱——当年跟随张世杰平京营哗变的老部下，如今已是李定国麾下得力干将——掀帐而入，手中捧着一个细长的铜管。管口封着黑漆，漆上压着越国公府独有的蟠龙纹印。
李定国接过铜管，用匕首撬开封口，倒出一卷薄如蝉翼的丝纸。这种特制纸张轻而韧，专供飞鸽传书，一只信鸽可携带十余张。他快速展开，目光扫过纸上蝇头小楷。
第一张是朝廷邸报摘要，通报《藩国条例》草案内容。
第二张是张世杰亲笔手谕，只有短短数行：“漠北战事，关乎分封首例。若卿能全歼巴图尔，西域屏藩，非卿莫属。然西域苦寒，强敌环伺，卿可愿往？”
第三张是一幅简略的西域形势图。图上用朱砂圈出三个区域：天山以北标注“准噶尔故地”，天山以南标注“叶尔羌及绿洲诸城”，更西处则画了个问号，旁注“待探”。
三张纸，轻如鸿毛，重如泰山。
李定国捏着丝纸的手指关节微微发白。他保持着俯身看图的姿势，良久未动。帐外传来士卒晨操的呼喝声、战马嘶鸣声、伙头军埋锅造饭的叮当声，这些熟悉的军营声响此刻仿佛隔着一层水幕，模糊而遥远。
那个曾在说书人口中听过无数次的地方。大漠孤烟，长河落日，雪山巍峨，绿洲如珠。汉时班超三十六骑定西域，唐时高仙芝万里破大食，那些传奇故事曾让少年时的他热血沸腾。但更多的时候，西域是“春风不度玉门关”的荒凉，是“古来征战几人回”的悲壮，是中原王朝耗费无数钱粮兵马却难以真正掌控的化外之地。
而现在，公爷要将这片土地封给他。
世袭罔替，裂土封疆。
“将军？”赵铁柱见主帅神色异常，小心翼翼唤了一声。
李定国缓缓直起身，将三张丝纸小心叠好，收入怀中贴身处。他的脸色已恢复平静，但眼中燃烧着一种赵铁柱从未见过的火焰——那不只是战意，更像是一种近乎虔诚的使命感。
“传令各部，”李定国声音沉静，“辰时三刻，千总以上将领，中军大帐议事。”
“遵命！”赵铁柱领命欲走。
“等等。”李定国叫住他，从案头拿起那幅牛皮舆图，手指点在巴图尔主力所在的河谷，“告诉赵诚，他那个‘火牛阵’的提议，本将准了。三日之内，备齐所需之物。”
赵铁柱眼睛一亮：“将军是要”
“毕其功于一役。”李定国目光冷冽，“巴图尔既然想拖，想等奥斯曼的援诺，想等朝廷内反对分封的声音发酵那本将就让他明白，在绝对的实力面前，一切算计都是徒劳。”
帐帘落下，隔绝了晨光。
李定国走回案前，再次展开那三张丝纸。他的目光长久停留在第二张——张世杰那句“西域苦寒，强敌环伺，卿可愿往？”
苦寒他李定国什么时候怕过苦？从追随张献忠转战川陕，到归顺天可汗北征漠北，哪一仗不是在苦寒之地打的？
强敌环伺准噶尔残部，沙俄哥萨克，可能还有奥斯曼、波斯那又如何？男儿生于世，当提三尺剑，立不世功。若天下太平，要他们这些武将何用？
他闭上眼，脑海中浮现出一幅画面：巍峨的天山脚下，汉式城池拔地而起，屯田的麦浪绵延到天际，丝绸之路上商队络绎，汉话、蒙语、波斯语在集市上交汇而城头飘扬的，是大明龙旗。
那是他的城，他的国。
李定国猛地睁开眼，从笔架上抓起一支狼毫，铺开一张信纸。毫犹豫，笔走龙蛇：
“臣定国谨复：西域虽苦，乃华夏旧疆；强敌虽众，皆跳梁小丑。蒙公爷信重，臣愿率麾下儿郎，永镇西陲。此生不叫胡马度天山，不使汉月照虏营。若违此誓，天地共诛！”
写罢，他取出随身印信，重重盖在落款处。印文是张世杰亲赐的“征北将军之印”，此刻盖在这封请命信上，象征着一位将军毕生的抉择。
“赵铁柱！”李定国朝帐外高喊。
“末将在！”
“这封信，八百里加急，直送北京。另外”李定国从怀中取出一块玉佩，那是他生母留下的唯一遗物，“把这个也带上，呈给公爷。就说，李定国既受封西域，此生便扎根那片土地。此玉佩，就当是臣提前缴纳的藩国信物。”
赵铁柱接过信和玉佩，手有些发抖。他跟随李定国多年，知道这块玉佩对主帅意味着什么。
“将军您真的决定了？西域万里之遥，此去怕是”
“怕是再也回不来了