九月十三，拂晓。
归化城西北一百二十里，黑山隘口。
晨雾如乳白色的浆液，填满了山谷的每一个褶皱。隘口两侧的山脊上，三座烽燧静静矗立——这是前明永乐年间修筑的旧工事，砖石斑驳，女墙残缺。每座烽燧驻兵十人，都是北庭都护府从边军中抽调的老卒。
总旗赵老四今年四十六岁，当兵二十八年，脸上的皱纹比山壑还深。此刻他正蹲在烽燧顶层的了望台上，就着冷水啃硬饼子。眼睛却死死盯着隘口外的茫茫草原。
“头儿，这雾大的，鬼都看不见。”年轻哨兵王栓子哈着白气，“要我说，准噶尔人这时候正搂着婆娘睡大觉呢，哪会来？”
“你懂个屁。”赵老四啐了一口，“越是这种天气，越要瞪大眼睛。老子在辽东跟建奴干仗的时候，多少弟兄死在大雾天的偷袭里？”
王栓子缩缩脖子，不敢再吭声。
雾越来越浓，能见度不足三十步。山谷里静得诡异，连惯常的鸟鸣都听不见。赵老四心头那股不安越来越强烈——这是老兵才有的直觉。
“不对劲。”他站起身，“栓子，下去让弟兄们都起来，弓箭上弦，火铳装药。快！”
话音刚落，雾中突然传来闷雷般的声响。
不是雷。
是马蹄声。成千上万的马蹄，踏在秋日坚硬的土地上，由远及近，越来越响。
“敌袭——！”
赵老四的吼声撕破寂静。几乎同时，第一支箭从雾中射出，钉在烽燧的木柱上，箭尾嗡嗡震颤。
“点火！放烽烟！”
王栓子连滚爬爬冲到烽火台，手抖得几次才打着火镰。干燥的狼粪掺着硫磺，遇火即燃，浓黑的烟柱冲天而起。
但已经晚了。
雾中冲出黑压压的骑兵，全是轻甲弯刀，马速极快。看装束，是准噶尔人混杂着部分漠西蒙古部落。人数至少两千，分成三股，直扑三座烽燧。
“放箭！”
赵老四张弓搭箭，一箭射翻冲在最前的骑兵。烽燧上十名守军拼命射击，但箭矢落入潮水般的骑兵中，如同石子投海。
准噶尔人显然有备而来。他们不直接强攻烽燧，而是分出数百人下马，手持铁钩绳索，从侧面攀爬陡峭的山崖。同时，正面骑兵用弓箭压制，压得守军抬不起头。
“头儿！东边烽燧起火了！”王栓子惊叫。
赵老四扭头看去，东侧那座烽燧已经浓烟滚滚——准噶尔人用了火箭。隐约能听到惨叫声。
“操！”赵老四红了眼，“栓子，你带两个人，从密道下山报信！快！”
“那您呢？”
“老子守在这儿！快去！”
王栓子咬牙，领着两个最年轻的兵钻进烽燧底层的暗道——那是前朝修的逃生通道，直通山后。赵老四看着他们消失，转身抓起一把腰刀，对剩下的六个弟兄吼道：
“弟兄们，今天咱们可能得交代在这儿了。但烽燧不能丢！多守一刻，归化城就多一分准备！有没有种跟老子死战？！”
“有！”
七个人，七张弓，三杆火铳，面对的是数百敌军。
第一波攀崖的准噶尔人已经爬上来。赵老四一刀劈翻最先冒头的，热血喷了一脸。更多敌人涌上来。
战斗持续了一炷香时间。
当赵老四被三把弯刀同时刺穿胸膛时，他最后看了一眼归化城方向。三柱烽烟，两柱已断，只剩他这里还在顽强升腾。
值了。
他倒下时，听见远处传来号角声——是都护府的援军吗？
可惜，听不见了。
辰时三刻，归化城北庭都护府。
李定国站在巨大的沙盘前，脸色铁青。沙盘上，黑山隘口的三座烽燧模型已经换成黑色小旗——代表失守。
“阵亡二十八人，伤五人，失踪三人。”周明德捧着战报，声音沉重，“准噶尔骑兵两千余，突袭得手后并未深入，抢走军械粮草，焚毁烽燧，随即西撤。我援军赶到时，只追到尾部，斩首三十七级。”
“敌军伤亡？”李定国问。
“估计……不足百人。”
堂内一片死寂。
十比一的战损。对镇北侯李定国来说，这是耻辱。
“黑山隘口是归化城西北门户。”刘文秀指着沙盘，“此口一失，准噶尔骑兵可长驱直入，一天就能冲到城下。幸好他们这次只是试探性袭击。”
“试探？”李定国冷笑，“这是在打脸。打本侯的脸，打都护府的脸，打大明的脸！”
他转身，目光扫过众将：“半年来，我们忙着屯田、修渠、开互市，以为刀枪入库，马放南山。现在准噶尔用两千骑兵告诉我们：草原上，永远要靠刀剑说话！”
将领们低下头。
“侯爷，”周明德小心翼翼道，“黑山烽燧是前朝旧工事，年久失修，守军又少，失守也在情理……”
“情理？”李定国打断他，“敌人会跟你讲情理吗？今天他们能打黑山，明天就能打黄草梁，后天就能打野狐岭！北疆千里防线，有多少这样的旧烽燧？守得过来吗？”
他走到窗前，望着西北方向：“巴图尔这是在告诉我们：