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他起身走到堂前悬挂的大幅《大明北疆全图》前，背对众人，久久不语。
堂内落针可闻，所有人都屏住呼吸。
“大明与西域，已有三百年未通音讯。汉时西域都护府，唐时安西、北庭，皆成往事。如今你们两国来朝，本汗心甚慰。但出兵西域，事关国策，非本汗一人可决。”
“这样吧。你们先在归化城住下，本汗派人安排你们游览、贸易。至于西域之事……本汗需要时间，也需要更多情报。”
买买提和阿布赉眼中闪过失望，但还是恭敬行礼:“外臣遵命。”
“不过，”张世杰话锋一转，“既然你们提到了沙俄，本汗倒是有个提议:叶尔羌、哈萨克两国，可与大明签订《共同防务协定》。协定约定:任何一方遭沙俄攻击，其余两方当提供物资、情报支持，必要时可借道过兵。”
买买提眼睛一亮:“天可汗的意思是……”
“意思是，大明现在不能直接出兵西域，但可以成为你们背后的支撑。”张世杰走回主位，“你们有难，大明不会坐视。但前提是——你们要证明自己的价值。”
“如何证明？”阿布赉急切问道。
“第一，开放商路。叶尔羌要允许大明商队自由通过天山南路，进入河中地区。哈萨克要保障大明商队在草原上的安全。”
“第二，情报共享。两国在西域、在中亚、在对沙俄前线获得的所有情报，都要第一时间抄送北庭都护府。”
“第三，”张世杰顿了顿，“允许大明派遣观察员，常驻两国都城。观察员不干涉内政，只负责联络、协调、收集情报。”
这三个条件，说重不重，说轻不轻。
开放商路，对叶尔羌和哈萨克也有好处——丝路畅通，税收增加。
情报共享，虽然有些损失主权，但比起被准噶尔或沙俄吞并，这代价可以接受。
唯独第三条……允许大明官员常驻，这几乎等于承认大明的宗主权。
买买提和阿布赉都沉默了。
“不急。”张世杰看出他们的犹豫，“你们可以慢慢考虑。在归化城多住些日子，看看大明的实力，也看看……西域的未来到底在哪里。”
他挥挥手，示意宴席开始。
侍从们端上酒菜，乐工奏起雅乐。但正堂内的气氛，再也回不到最初的轻松。
两位使者心事重重地饮着酒，张世杰则若有所思地看着堂外——那里，那位神秘的波斯王子，还在驿馆等候召见。
西域。
这个古老的名字，像一块磁石，牢牢吸引着他的目光。
但理智告诉他，现在还不是时候。漠北刚定，辽东初安，朝鲜新服，大明的力量已经拉伸到了极限。如果再贸然介入西域，很可能会陷入多线作战的泥潭。
沙俄不会等他。
准噶尔不会等他。
西域，这个汉唐故土，可能就永远回不来了。
宴席进行到一半，徐弘基悄悄凑过来，低声道:“天可汗，那位波斯王子派人递了句话。”
“什么话？”
“他说……他知道沙俄在整个中亚的兵力部署，也知道奥斯曼帝国对波斯的战略意图。如果天可汗愿意见他，他愿意将这些情报，和盘托出。”
张世杰眼神一凝。
沙俄的兵力部署，这已经是极具价值的情报。
但奥斯曼帝国对波斯的战略意图？这和大明有什么关系？
他忽然想起地图上，那个从西伯利亚伸出的黑色箭头。如果沙俄东扩的背后，有奥斯曼的影子呢？如果这两个帝国，一个从北，一个从西，正在对中亚形成夹击之势呢？
那么西域，就不是大明想不想要的问题。
而是不得不争的问题。
因为一旦沙俄和奥斯曼瓜分了中亚，下一个目标，就会是河西走廊，是青藏高原，是大明西陲万里边防。
“告诉他，”张世杰放下酒杯，“明日本汗在‘四夷馆’见他。让他把知道的一切，都说出来。”
“是。”
宴席还在继续，但张世杰的心思，已经完全飞到了那片广袤而神秘的西域大地。
那里有雪山、草原、沙漠、绿洲。
有古老的丝绸之路，有消失的城邦国家，有待发掘的宝藏，也有……蛰伏的强敌。
叶尔羌使者献上的那幅地图，此刻就铺在他的案头。在摇曳的烛光下，地图上的黑色箭头，仿佛正在缓缓蠕动，像活过来的毒蛇，吐着信子，准备择人而噬。
张世杰端起酒杯，一饮而尽。
酒很烈，从喉咙一直烧到胃里。
就像他此刻的心情。
西域，该回家了。
但回家的路，注定铺满荆棘，洒满鲜血。
而他，将要做那个开路的人。
无论前方是沙俄的铁骑，还是准噶尔的弯刀，抑或是更西方那些从未交过手的强敌。
这条路，他走定了。
宴席散后，张世杰独自站在都护府最高的望楼上，向西眺望。
夜色深沉，星光黯淡。
但在他眼中，玉门关以西那片黑暗的大地，正渐渐浮现出轮廓—