九白之贡，发了毒誓。本汗希望，你在北京的表现，能配得上你父亲的决心。”
噶尔丹抬起头，与张世杰对视。
那一刻，所有人都看到了少年眼中那股倔强、不屈、甚至带着挑衅的光芒。但张世杰只是笑了笑，转身走回高台。
“出发！”
号角长鸣，车轮滚滚。
七十二名少年翻身上马——这是张世杰特许的，在进入长城之前，他们还可以骑马。但马鞍两侧，已经坐上了安北军的“伴读”士兵。这些士兵的任务，表面是照顾、保护，实则是监视。
队伍渐行渐远，最终消失在地平线上。
张世杰站在城头，久久凝望。
徐弘基陪在一旁，低声道:“天可汗，这一招……真的能成吗？万一这些孩子学成归去后，反而成了各部反抗我们的中坚……”
“那就看我们教得怎么样了。”张世杰淡淡道，“人心是最难把握的，但也是最容易塑造的。十二岁到十八岁，正是世界观形成的关键时期。五年时间，足够让一个人脱胎换骨。”
他转过身，看向城内那些前来送行、此刻还未散去的各部使者、长老。
“传令，”张世杰的声音在城头飘散，“从下月起，都护府每月将质子的学习情况、考核成绩，抄送各部落一份。成绩优异者，其家族在边市的税赋减免，当月兑现。”
徐弘基眼睛一亮:“这是要让各部落自己督促自家孩子努力？”
“不止。”张世杰走下城墙，“是要让他们形成习惯——习惯用我们的标准来衡量得失，习惯用我们的规则来争取利益。当他们开始比较‘我家孩子这月考核得了甲等，可以减税三成’、‘你家孩子得了丙等，只能减税一成’时，他们就已经是我们的了。”
回到都护府，张世杰独自走进书房。
他摊开一张白纸，提笔写下:
“质子入京，乃长治久安之基。然教化非一日之功，忠诚非口舌之诺。当以五年为期，观其效验。若成，则北疆可定百年；若败……”
笔锋在这里停住。
张世杰放下笔，望向窗外。天空湛蓝，秋风萧瑟，草原的冬天就要来了。
而比冬天更冷的，是人心深处的算计与挣扎。
那些远去的少年们，此刻也许正在马背上回头，最后一次眺望故乡的草原。他们不知道，前方等待他们的，将是一场没有硝烟的战争——一场关于身份、忠诚、信仰的战争。
而战争的胜负，将决定未来谁才是这片广袤土地真正的主人。