破晨雾，朝着济南府城外的泺口批验所疾驰而去。
泺口批验所距府城不过十里路程，半个时辰后，一行人便已抵达。
此时天色已然大亮，阳光穿透薄雾，照在批验所的青砖灰瓦上，却驱不散空气中弥漫的诡异气息。
批验所大使周通早已率人在门前等侯，见左光斗到来，连忙上前躬身行礼，额头冷汗涔涔：“钦差大人，朱国公，您可算来了！现场————现场实在诡异，下官不敢擅动分毫！”
“带我们去盐仓！”
左光斗语气冰冷，不等周通细说，便径直朝着存放帐册的盐仓走去。
推开盐仓厚重的木门，一股混杂着血腥、盐味与焦糊味的气息扑面而来，令人作呕。
左光斗定眼望去，眼前的景象让他瞳孔骤缩。
老盐吏周廉直挺挺地跪在盐神龛前，脊背僵硬，后脑有一处深可见骨的致命钝伤，暗红色的鲜血浸透了身下的白盐，凝结成一块块暗红的盐疙瘩，触目惊心。
他双目圆睁，眼中满是惊恐与不甘，嘴巴被硬生生塞满了粗盐，嘴角溢出的盐霜在晨光下结成晶簇，显得格外凄厉。
盐仓地面上，有人用精细的海盐撒出一行扭曲的字迹。
“擅改盐制，神罚索命”。
赫然是一道诡异的“血咒”。
咒文周围，整整齐齐摆放着数十盏灶户祭祀用的盐灯，灯油早已燃尽，焦黑的灯芯耷拉着，如同无数双死寂的眼睛。
更令人心惊的是，仓内数百袋官盐堆放整齐，纹丝不动，唯独那只存放近五年盐引存根与内核帐册的红木大柜，被人用防火油布层层包裹后纵火焚烧，柜身焦黑，柜内的帐册已化为灰烬，只残留着几片带着盐渍的纸角，随风飘散。
“这————这是盐神发怒了？”
周通在一旁颤声说道，脸上满是惧色。
“昨夜三更，盐仓突然传来一声凄厉惨叫，守卫们不敢耽搁，撞开双重铜锁冲进来时，便是这般景象了。
盐神龛前的祭祀，向来是灶户们的念想，可这神罚”————实在太过骇人！”
在场的护卫与盐场官吏也纷纷面露惊惧，窃窃私语。
寻常百姓素来敬畏盐神，管仲、灵庆公、盐池之神皆是正神，可眼前这用鲜血、粗盐与焦尸营造的“神罚”，却透着一股邪神作崇的阴邪之气，不由得让人毛骨悚然。
左光斗却死死盯着那行“血咒”与焦黑的木柜，眼中没有丝毫惧色，反而燃起熊熊怒火。
他缓缓走上前，蹲下身，用手指捻起一点地上的海盐，又看了看周廉口中未化的粗盐，冷笑道：“盐神？什么盐神会用这般阴毒手段？这分明是有人故意营造鬼神之说，杀人灭口，销毁证据！”
他站起身，目光扫过众人，语气铿锵有力：“周廉掌管帐册，知晓太多官商勾结的龌龊事，他们怕他把证据交给我，便先下手为强！
烧了帐册，嫁祸给神罚”，既除掉了心腹大患，又能恐吓那些想要揭发真相的人，好一招一箭双雕！”
朱承宗也反应过来，沉声道：“左公所言极是！这背后定是那些盐官、盐商在作崇，他们见盐改即将触动其利益，便狗急跳墙了！”
左光斗望着周廉的尸体，眼中闪过一丝痛惜，随即化为坚定的决绝。
彼其娘之！
这些盘踞盐场多年的黑手，终于是忍不住要浮出水面了！
这场盐改，本就是一场硬仗，如今对手已然亮剑，他左光斗岂会退缩？
“周通！”
左光斗厉声喝道：“立刻封锁泺口批验所，严禁任何人出入！
传我命令，拘押所有昨夜值守的盐仓守卫，逐一审讯！
另外，派人彻查周廉的居所、亲友，查找他可能藏匿的备份帐册或线索！”
“下官遵命！”
周通不敢怠慢，连忙应声而去。
左光斗又看向朱承宗。
“国公，烦请你调派兵力，加强各盐场的戒备，保护好我安插的眼线，切勿再让奸人得逞！”
“放心！”
朱承宗点头。
“我这便去安排！”
盐仓内的晨光依旧冰冷，周廉的尸体静静躺在那里。
左光斗站在原地，望着那行“神罚”咒文，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
这场盐政改革的硬仗，从这一刻起，才算真正打响。
那些隐藏在暗处的黑手，越是疯狂反扑，就越证明他们心虚。
他左光斗，定要查清真相，为周廉报仇，更要肃清盐政积弊，还山东灶户一片清明！
还山东盐政一个清白！