，实则成了压垮灶户的又一座大山。
按规定，每大引盐折银约二钱，灶户需先将煮好的盐卖出换银，再用银两缴纳盐课。
可在商运不发达的偏远盐场，盐的销路本就狭窄，“灶户卖盐得银难，完税更难”成了普遍困境。
许多灶户煮出的盐堆积如山，却找不到买家，最终只能眼睁睁看着盐课逾期，被官府追逼催讨。
雪上加霜的是，天启三年的山东，遭遇了前所未有的天灾浩劫。
“春陨霜杀桑，地震频发；夏月地裂，黑血溢出”。
灾难对盐场的破坏几乎是毁灭性的。
海溢之时，海水倒灌，大片盐田数年之内难以恢复。
干旱降临，海水浓度骤降，煮盐需消耗数倍的柴薪与时间，产量却大幅锐减。
而盐场潮湿闷热的环境，更是滋生瘟疫的温床，“灶丁死者相枕于路”，劳动力锐减，盐场近乎停摆。
天灾未平，人祸又至。
盐官们借着巡场之名，行勒索之实，“每出巡，巡捕人往往私怀官盐，所至求贿，稍不如意，则以所怀诬以为私盐”，灶户们稍有反抗，便会被扣上私盐的罪名，轻则破财免灾，重则家破人亡。
盐商们则相互勾结，肆意压低收购价。
一引官盐的市价约三两白银，而盐商给灶户的收购价却常常不足一两，巨大的差价尽被盐商盘剥。
更有富户趁机放高利贷，“利滚利”之下，许多灶户迅速陷入债务深渊，最终“贫灶无田”，只能被迫依附富户为佣，任人宰割。
除了沉重的盐课，灶户们还需承担里甲、均摇等各类摇役，“一丁身兼数役，疲于奔命”，根本无力专注于盐业生产。
到天启三年，山东盐场的贫富分化已到了触目惊心的地步。
富灶们“田连阡陌”，不仅拥有大片肥沃的盐田和精良的煮盐工具，还役使着贫苦灶户为其劳作，甚至涉足盐商生意，富可敌国。
而贫灶们则“无立锥之地”，只能租种富灶的土地或受雇为佣，辛苦一年所得“仅够糊口，难完税银”，常常因欠税被官府追得流离失所。
最悲惨的是那些雇工，多为“失去自由的罪犯和失去土地的贫苦农民”，雇主仅以少量粮食支付工钱，他们蜷缩在盐场边的破茅屋里，过着朝不保夕的生活。
左光斗将这些见闻一一记录在册，心中愈发沉重。
山东盐政的症结，看似在于盐引制度的僵化，实则是官、商、富户相互勾结，形成了一张盘剥灶户的巨大网络。
这张网络之下，官盐产量被刻意压低，盐税收入寥寥无几。
而基层灶户为了活命，只得挺而走险倒卖私盐。
即便官府处以极刑，也挡不住求生的本能。
这场盐改，绝非调整赋税、更换官员那么简单。
要撼动盘根错节的既得利益集团，要让濒临崩溃的盐场重焕生机，要让数万灶户摆脱绝境，每一步都如履薄冰。
山东的盐政改革，注定是一场硬仗，其艰难程度，丝毫不亚于江南的勘乱之战。
虽然皇帝让科学院改进了晒盐的技术，但左光斗明白，山东的盐政败坏，根子不在技术上面，而是在走私私盐，官商勾结等方面。
这些事情不解决了，这晒盐的技术，再厉害也没有用。
不过，左光斗在山东的数月奔波，却也并非毫无斩获。
盐场势力盘根错节，仅凭一己之力难以撼动，早已暗中布局。
在十九个盐场中，或策反了不满贪腐的底层盐官，或联结了饱受压迫的老灶户，甚至安插了心腹之人潜入关键机构，这些眼线如同蛛网般铺开，日夜搜集着盐官、盐商相互勾结的实证，只待时机成熟，便要一举撕开这层黑幕。
废除苛捐、理顺盐引、打击贪腐、体恤灶户————
可这畅想尚未落地，一阵急促的脚步声便打破了清晨的静谧。
“左公！大事不好了！”
成国公朱承宗脚步跟跄，掀帘而入，额角布满冷汗。
“泺口批验所的老盐吏周廉————死了！”
“什么？！”
左光斗猛地从椅上站起，手中的朱笔“啪”地掉落在地，墨汁溅染了地图上的盐场标记。
他面色瞬间煞白，随即又涨得通红，眼中满是震惊与震怒。
泺口批验所乃山东盐运司内核机构，掌管盐引核验、分销登记，是盐政体系的关键节点，而周廉绝非普通老盐吏。
他是左光斗费尽心力策反的眼线，手中握着近五年盐引舞、官商勾结的内核帐册，是扳倒盐政黑手的关键棋子！
“竟有人敢在这个时候动手！”
左光斗咬牙切齿。
“这是明着跟朝廷的盐改作对，跟我左光斗作对！”
此刻天刚蒙蒙亮，晨雾尚未散尽，左光斗却已顾不上这些，沉声道：“立刻备马！随我赶赴泺口批验所，查看周廉尸体，保护现场！一丝一毫都不许动！”
“理应如此！”
朱承宗也知此事事关重大，不敢耽搁，当即转身传令。
片刻后，百馀名精锐护卫整装待发，左光斗与朱承宗翻身上马，马蹄踏