个缉捕差事，你倒说不适？”
“这是朝廷的钦命差事，关乎反贼馀孽的清算，不是你想接就接、不想接就推的！”
卢剑星的脸上怒意渐显，他深知沉炼的软肋，却也恨他这般儿女情长误了正事。
他摆了摆手，语气带着几分决绝：“都给我去办事！今夜务必将人犯悉数缉拿，谁若是出了纰漏，或是让罪犯逃脱，别怪我用家法处置，届时便是陛下跟前，我也保不住他！”
堂下的百户、总旗们见状，哪里还敢耽搁？
卢剑星动了真怒，谁也不愿撞在枪口上，纷纷躬身领命，快步退出正堂，各自点齐人手，朝着目标方向而去。
沉炼站在原地，脸上满是苦涩，他是最后一个离开的。
刚走到堂门口，身后便传来卢剑星幽幽的声音，带着几分痛心与无奈：
“男人在世，有所为有所不为。为了一个妓子，把自己逼到这般境地，置朝廷法度、兄弟情分于不顾，你还算是个男人吗？”
沉炼的脚步猛地一顿，后背僵得笔直。
“那严峻斌是抓是放，全由你一人做主。”
卢剑星的声音透着深深的疲惫。
“但二弟，为兄希望你能做出正确的选择。这差事办砸了，你我兄弟都要被牵连，轻则丢官去职，重则便是掉脑袋的罪过，你好自为之。”
这番话像重锤般砸在沉炼心头，他咬了咬牙，没有回头，大步走出了千户所。
夜色如墨，将他的身影拉得很长，满是挣扎与沉重。
是夜，北直隶的街市依旧热闹。
暖香阁作为城中最有名的烟柳之地，更是灯火通明，喧嚣震天。
红灯笼挂满了阁楼的飞檐，烛光通过窗棂，映出内里衣香鬓影的奢靡景象。
丝竹管弦之声不绝于耳，夹杂着女子娇俏的邀客声、男子的欢笑声与酒令声，一派纸醉金迷。
自陛下推行新政以来，百姓的日子日渐宽裕，银行的设立盘活了商路，商品经济愈发繁荣。
手头有了馀钱，不少商贾、士人便想着寻欢作乐，暖香阁这类场所，自然成了他们的首选，生意比往日火爆了数倍。
阁内的姑娘们穿着绫罗绸缎，鬓边簪着珠花，巧笑倩兮，引得客人们争相捧场，空气中弥漫着浓郁的酒香与脂粉香。
然而，这份热闹并未持续太久。
一阵整齐的脚步声打破了街市的喧嚣，沉炼身着飞鱼服，腰佩绣春刀，面色冷峻地走在最前方。
他身后，两百名缇骑、力士身着统一劲装，手持利刃，步伐沉稳，气势肃杀，如同一股黑色的洪流，迅速包围了暖香阁。
缇骑们动作利落，很快便守住了暖香阁的前后门与侧巷，刀出鞘、弓上弦，冰冷的目光扫过围观的人群，原本喧闹的街市瞬间安静下来，百姓们纷纷退到一旁，脸上满是惊惧与好奇。
暖香阁内的丝竹声戛然而止，姑娘们的笑声僵在脸上，客人们也察觉到了外面的异动，纷纷探头探脑。
沉炼仰头望着暖香阁那挂满红灯笼的阁楼，眼中闪过一丝复杂的情绪，随即被决绝取代。
他抬手一挥，沉声道：“包围阁楼，不许放走一人！凡反抗者，格杀勿论！”
话音未落，缇骑们便如猛虎下山般冲入暖香阁，阁楼内瞬间响起一阵惊呼与混乱的脚步声。
“你们干什么？敢在暖香阁撒野，可知这是谁的地界？”
老鸨扭着腰肢冲出来，脸上的脂粉因急怒掉了些许，身后跟着十几个手持棍棒的打手，个个凶神恶煞。
暖香阁背后的朝廷贵人，在北直隶也是排得上号的，寻常官差都要给几分薄面，哪曾想有人敢直接闯进来。
沉炼立在阁门前，面无表情如寒石，手中展开一卷明黄驾帖，声音冷得象冰：
“奉皇命缉拿逆贼，谁敢阻拦，以同罪论处！”
驾帖上的朱红御印在灯火下泛着刺目光芒，那是皇权的像征，容不得半分亵读。
老鸨脸上的嚣张瞬间僵住，伸手想去碰驾帖，又被沉炼眼中的厉色逼退。
打手们你看我我看你，手里的棍棒不自觉地垂了下来。
皇命二字，便是天威，谁敢真的抗命？
他们不过是混口饭吃，犯不着为了东家把小命搭上。
老鸨嘴唇哆嗦了几下，最终还是带着人悻悻退到一旁，眼睁睁看着缇骑们如入无人之境般闯入暖香阁。
阁内的喧嚣早已停歇，客人们吓得缩在角落，姑娘们花容失色，唯有三楼头牌周妙彤的房中，琴箫和鸣，清越婉转，竟将楼下的纷乱隔绝在外。
房内熏着清雅的兰花香，红灯笼的光晕柔和地洒在雕花妆台上。
周妙彤身着月白纱裙，素手纤纤抚过琴弦，眉梢眼角带着化不开的柔情。
她对面的严峻斌，一身青衫，手持玉箫，箫声与琴声缠绕交织，缠绵悱恻。
两人四目相对，满是你侬我侬的缱绻，仿佛这世间只剩彼此。
一曲终了，馀音绕梁。
周妙彤缓缓起身，走到严峻斌身边，轻轻倚靠在他怀中，声音软糯带着几分委屈：
“严郎，你到底什么时候才肯赎我出去？