，腰间挂着东厂特制的腰牌，脸上堆着谄媚的笑容，眼神却透着几分市侩。
此人是大兴县人，早年本是市井无赖，因擅长钻营，在锦衣卫中冒领缉捕之功，一步步爬到了蓟镇坐探千户的位置，实则是东厂安插在蓟镇的眼线，平日里与张士显等人多有往来，只是从未被抓住实据。
跟在身后的是沉炼。
他身着同样的锦衣卫服饰，却显得有些松垮，头发随意束在脑后，脸上带着几分难以掩饰的颓废。
不过杨涟心中清楚，此人绝非表面看上去这般无用。
今岁奇袭后金都城赫图阿拉，沉炼为明军奇袭成功立下汗马功劳，是个实打实有勇有谋的狠角色，只是不知为何，近来总是一副消沉模样。
“属下崔应元（沉炼），见过都堂！”
两人齐齐抱拳行礼，语气躬敬，却各有心思。
杨涟没有绕圈子，直接开门见山。
“如今张士显、杜应魁、王威等反贼已被擒获，蓟镇虽暂稳，却仍有乱兵觊觎反贼府中财货。那些财货，皆是他们贪墨的军饷、搜刮的民脂民膏，乃是陛下之物，绝不容许私吞。”
他目光扫过两人，继续道：“崔千户，你久在蓟镇，熟悉各方势力；沉百户，你随我而来，行事谨慎可靠。
今日命你二人，即刻带领蓟镇都司的士卒，分头去抄查张士显、杜应魁、王威三人的府邸。
记住，务必清点清楚府中所有金银、粮草、器物，登记造册，一丝一毫都不能遗漏，更不能私藏分毫，若有违者，以通贼论处！”
“遵命！”
崔应元立刻躬身应下，脸上的笑容越发谄媚，心中却早已盘算起来。
张士显身为副总兵，府中定藏着不少宝贝，若是能趁机捞一笔，也不枉费自己在蓟镇待了这么多年。
沉炼则只是微微颔首，声音平淡：“得令。”
两人领命后，便转身一同走出官驿。
刚到门口，崔应元便凑到沉炼身边，拍了拍他的肩膀，语气带着几分“体恤”的笑意：
“沉兄弟啊，你初来蓟镇，怕是不熟悉这些反贼的底细。张士显是副总兵，杜应魁是参将，他们的府邸家丁众多，清查起来费功夫且危险，不如就由哥哥我来负责。至于王威嘛”
他故意顿了顿，眼中闪过一丝轻篾：“不过是个游击将军，府里撑死了也就几十家丁，安全得很，就交由沉兄弟你了，也省得你多跑冤枉路，你看如何？”
明眼人都看得出来，崔应元是想独占张、杜二人的“肥差”，把油水最少的王威府邸丢给沉炼。
换做旁人，怕是早已面露不满，可沉炼只是淡淡瞥了他一眼，没有丝毫争执，只是点了点头，语气依旧平淡：“便如此安排罢。”
崔应元见他这般“识趣”，心中越发得意，笑着拱了拱手：“那哥哥就先谢过沉兄弟了！咱们各自带人，午时在官驿汇合交差，如何？”
“好。”
沉炼依旧是简洁的一个字，转身便朝着锦衣卫驻蓟镇的衙署走去，他步伐沉稳，没有丝毫因“吃亏”而显露的焦躁。
旁人只当他是性子冷淡、不计较得失，却不知他此行随杨涟巡视九边，本就不是想着立功来的。
只是想远离京师那座让他心碎的牢笼，找个地方散散心。
至于为何如此？
这事要从半个月前说起。
沉炼为明军奇袭赫图阿拉立下汗马功劳。
战后论功行赏，他被破格拔擢为锦衣卫百户，赏银五百两，一时间在锦衣卫中也算小有名气。
那时的他，心中满是欢喜。
不为官爵，不为银两，只为能凭着这份“功绩”，去暖香阁求娶自己倾慕已久的美人周妙彤。
他曾无数次在暖香阁外徘徊，看着周妙彤抚琴弄墨的身影，心中暗下决心，定要挣得一份体面，将她从风月场中赎出，好好待她。
可当他揣着赏银、带着满心期待找到周妙彤时，得到的却是一句冰冷的拒绝：
“沉大人，民女早已心有所属，不敢眈误大人前程。”
后来他才知晓，周妙彤的心上人，是江南来的一位富家公子，两人早已私定终身。
那一刻，沉炼只觉得心中的火焰被彻底浇灭。
他自嘲地笑了笑，原来自己这一路的拼搏，在她眼中不过是一场无关紧要的闹剧。
自己小心翼翼藏了多年的心意，终究是“舔狗舔到最后一无所有”。
他没有去找周妙彤的麻烦，也没有向任何人倾诉心中的苦楚，只是在酒馆里喝了三天三夜的闷酒，醉到不省人事。
酒醒之后，他看着京师熟悉的街道，只觉得无比厌烦。
恰在此时，朝廷下旨命杨涟巡视九边，清查积弊，需要锦衣卫随行协助。
这差事在锦衣卫中几乎人人避之不及。
九边苦寒不说，还遍布边将势力，巡视九边稍有不慎便会得罪权贵，甚至落得人头落地的下场。
然而，面对这个苦差事，沉炼却主动找到了上司，揽下了这个差事。
或许，在沉炼看来，死在任上，或许也是个不错的选择
“沉爷，王威宅邸到了！”