熄灭。
这漫漫长夜，终究会有人，接过火炬，继续前行。
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春去秋来，时光荏苒，转眼便是三年。
帝国的创伤在时间流逝和林燮的铁腕治理下，逐渐愈合。朝局在高拱等能臣的辅佐下，基本稳定。太后一党经过几次不痛不痒的试探后，见林燮地位依旧稳固，也渐渐偃旗息鼓，安于富贵。白莲教在持续的高压打击下，似乎彻底转入了地下，再未掀起大的风浪。
林燮的身体，在经过三年小心翼翼的调养和无数珍稀药物的滋补下，虽然未能恢复鼎盛时期的状态，那股因寿元损耗带来的虚弱感也减轻了许多，只是鬓角的白发再也无法转黑，眉宇间也多了几分岁月沉淀下的沧桑与深沉。他依旧每日处理公务，但已逐渐将许多具体事务放手交给沈墨等人处理。
沈墨已然成长为能够独当一面的锦衣卫实际管理者，沉稳干练，恩威并施，将北镇抚司打理得井井有条。陈默则不负所望，凭借着过人的毅力和天赋，在萧然留下的浩如烟海的笔记中钻研出了不少成果，不仅整理出了多套应对蛊毒、瘴气、乃至一些简单邪术的方法，更培养出了十几个对杂学颇有研究的年轻骨干，成为了北镇抚司内一个特殊而重要的部门——“明理堂”的负责人。
然而，萧然依旧没有醒来。
他如同沉睡的玉石，安静地躺在静室之中，容颜未改，气息平稳，仿佛只是陷入了了一场悠长的梦境。林燮每日雷打不动地会去看他，有时带着新发现的奇异药材或古籍，有时只是静静地坐上一会儿。这几乎成了他三年来唯一放松和倾诉的时刻。
“先生，江南今年风调雨顺，漕运畅通，那几个与白莲教有牵连的盐枭，上月也被沈墨连根拔起了……”
“北边鞑靼似乎有些异动，赵千山已派了精锐前去查探……”
“陈默那小子，前日竟根据你笔记中的只言片语，改良了军中常用的金疮药，效果奇佳……”
“太后前日召见我，言语间似乎有意将其侄女许配给我……呵，我这般年纪，这般身体，何苦耽误他人……”
林燮的声音平静，如同老友闲谈。他知道萧然听不到，或者说，他宁愿相信萧然能听到。
这一日，林燮如常来到静室，却看到陈默一脸激动地等在门外。
“大人！大人！萧先生……萧先生他……”
林燮心中猛地一跳，几乎要控制不住情绪：“先生怎么了？！”
“萧先生……他的手指……刚才动了一下！虽然很轻微，但属下看得真切！”陈默激动得语无伦次。
林燮一把推开房门，快步走到榻前，紧紧盯着萧然的脸庞和那放在身侧的手。时间一分一秒地过去，就在林燮以为又是错觉，心中升起失望之时——
萧然那修长、苍白的手指，极其轻微地，颤动了一下！
紧接着，他那如同蝶翼般的长睫毛，也微微抖动起来！
林燮屏住呼吸，心脏几乎要跳出胸腔！
在两人紧张而期盼的注视下，萧然那双紧闭了三年之久的眼眸，终于缓缓地、艰难地，睁开了一条缝隙。
初时，眼神是茫然、涣散而无焦的，仿佛隔着一层厚厚的迷雾。他适应着久违的光线，目光缓缓移动，最终，落在了床前那张饱经风霜、带着难以抑制激动神情的脸上。
他的嘴唇翕动了几下，发出一个极其微弱、几乎听不见的音节：
“林……兄……”
虽然微弱，却清晰无比！
“先生！！”林燮这个泰山崩于前而色不变的铁血权臣，此刻竟也忍不住眼眶发热，他紧紧握住萧然那只微微能动的手，声音带着一丝颤抖，“你……你终于醒了！”
陈默更是喜极而泣，连忙出去吩咐人准备温水和流食。
萧然看着林燮斑白的鬓角，眼中闪过一丝复杂难言的情绪，有欣慰，有关切，也有一丝了然。他似乎想说什么，但终究太过虚弱，只是微微动了动手指，反握住林燮的手，然后再次疲惫地闭上了眼睛，沉沉睡去。
但这一次，不再是那种令人绝望的昏迷，而是正常的、恢复性的睡眠。
希望，如同破开厚重乌云的阳光，终于照射进来。
半月后，萧然的精神好了许多，已经能在搀扶下坐起，进一些流食，也能进行短暂的交流。他虽然身体极度虚弱，记忆也有些混乱，需要时间慢慢恢复，但那颗济世安民、洞悉人心的慧心，却并未蒙尘。
林燮将这三年来发生的大事，简要地告诉了他。当听到白莲教“上师”伏诛（灵魂被困），淮王阴谋破产，朝廷局势渐稳，尤其是听到陈默等人继承了他的学问，建立了“明理堂”时，萧然苍白的脸上露出了欣慰的笑容。
“如此……甚好。”他声音依旧虚弱，却带着一种尘埃落定的宁静。
这一日，阳光正好。林燮推着坐在特制轮椅上的萧然，在北镇抚司后院慢慢散步。秋日的阳光暖洋洋地洒在两人身上。
“林兄，今后……有何打算？”萧然看着庭院中飘落的银杏叶，轻声问道。
林燮沉默片刻，缓缓道：“朝局已稳，沈墨、陈默他们也能独当一面了。我这把老骨头，