已是黄昏时分，回春堂刚刚结束一日的诊务，药童正在收拾打扫。萧然站在柜台后，低头整理着药材，侧影在夕阳余晖下显得有些单薄。听到脚步声，他抬起头，看到风尘仆仆、眉宇间带着难以掩饰疲惫的林燮站在门口。
四目相对，一时无言。空气中弥漫着熟悉的药香，还有一丝难以言喻的、失而复得的悸动。
“你回来了。”萧然的声音很轻，仿佛怕惊扰了什么。
“嗯，我回来了。”林燮迈步走进，目光在他身上仔细扫过，似乎在确认他是否安好。
无需多言，彼此都明白对方这些时日经历了怎样的惊涛骇浪。萧然放下手中的药材，引着林燮走向后院。那里更加安静，也更为安全。
后院石桌上，一壶刚沏好的安神茶还冒着热气。两人相对坐下，萧然为他斟了一杯茶。
“宫里的事，我听说了。”萧然将茶杯推过去，“辛苦了。”
林燮接过茶杯，指尖感受到温热的瓷壁，连日来的紧绷神经似乎稍稍放松了些许。“若非你京中周旋，及时传递消息，只怕我此次难以如此顺利脱身。”他指的是萧然之前关于漕粮亏空关联边关的判断，以及他在弹劾风波中暗中做的那些努力。虽然萧然未曾明说，但林燮通过自己的渠道，已然知晓大概。
“份内之事。”萧然淡淡道，随即神色一凝，“不过，赵德明被灭口，前夜又有杀手潜入回春堂，对方狗急跳墙，已无所不用其极。”
林燮眼神骤然锐利：“杀手？你可有受伤？”他身体前倾，语气中带着自己都未察觉的急切。
“无碍，只是几个宵小，已被惊走。”萧然避重就轻，不想他担心，转而问道，“江南之事，究竟如何？沙通天北上，军弩去向，可有头绪？”
林燮将江南之行，如何锁定黑鱼荡、如何突袭水寨、如何审讯李魁等事，简要述说了一遍。当听到缴获的军弩数量和沙通天可能北上的信息时，萧然的眉头紧紧蹙起。
“如此多的军弩北上，目标绝非寻常。”萧然沉吟道，“结合漕粮亏空，其所图必然极大。边关……会是哪里？辽东？蓟镇？还是宣大？”
“目前线索太少，难以判断。”林燮摇头，脸上忧色更重，“我已加派人手，沿运河北上及各边关要隘暗中查访，但无异于大海捞针。‘影大人’行事缜密，沙通天又老奸巨猾，恐怕……”
“还有一个疑点，”萧然忽然道，“冯保。”
林燮目光一凝：“他有何异动？”
萧然将冯保两次“偶遇”及言语间的试探与警告，详细告知林燮。“此人态度暧昧，似敌似友，难以捉摸。他执掌东厂，消息灵通，不可能对‘影大人’和漕帮之事一无所知。但他选择作壁上观，甚至可能……在等待时机。”
林燮指节轻轻敲击石桌，陷入沉思。冯保确实是棋局中一个巨大的变数。他与清流不和，与锦衣卫亦有竞争，但更看重的是皇帝的信赖和他自身的权力。他会倒向哪一边，或者他想从中得到什么，确实难以预料。
“此人暂且不动，多加留意即可。”林燮最终道，“当前首要，是查明军弩和沙通天的去向。京中……还需你多费心。”他看着萧然，眼神深邃，“经过此番，你已身处险境，回春堂恐不再安全。我拨一队暗卫给你，护你周全。”
萧然本想拒绝，但看到林燮眼中不容置疑的坚持，到嘴边的话又咽了回去，轻轻点了点头：“好。”
夜色渐深，月华如水，洒在静谧的小院里。两人不再谈论那些沉重的阴谋与杀机，只是静静地喝着茶，偶尔交换一个眼神，便已胜过千言万语。这份乱世之中难得的静谧与相伴，温暖着彼此饱经风霜的心。
然而，他们都明白，这短暂的安宁，只是下一场更大风暴来临前的间隙。
林燮回京后，北镇抚司这台庞大的机器再次高效运转起来。他一面处理积压公务，一面调动所有能动用的资源，全力追查沙通天北上及军弩流向。同时，对江南漕帮的清理也在暗中进行，沙通天的主要党羽被陆续缉拿，漕帮势力遭到重创，短时间内难以恢复元气。
然而，关于沙通天和那批军弩的具体去向，却如同石沉大海，线索寥寥。无论是运河沿线，还是各个边关重镇，都没有发现大规模异常物资流动的迹象。沙通天一行人，仿佛凭空消失了一般。
这日，林燮正在衙署内翻阅各地送来的简报，沈墨快步走了进来，脸上带着一丝兴奋与凝重。
“大人，有发现！”
林燮立刻抬头：“讲！”
“我们的人，在核查近年来所有与漕帮有过大规模货物往来的商号时，发现了一家名为‘隆昌号’的皮货商，有些蹊跷。”沈墨呈上一份卷宗，“这家商号总部在山西，但与江南漕帮素有生意往来，主要收购江南的丝绸、茶叶，运往北方贩卖，再购入皮货南销。往来账目巨大，表面看并无问题。”
“说重点。”林燮敲了敲桌子。
“是！蹊跷之处在于，约莫半年前开始，‘隆昌号’从江南购入的货物量锐减，但其北上的货船数量和