于白热化。
北镇抚司大门前，明显多了许多陌生的面孔，或是游手好闲的闲汉，或是看似路过的商贩，目光却不时瞟向那森严的衙门。这是各方势力派出的眼线，意在监视北镇抚司的动向，也是某种程度上的示威。
司礼监掌印太监冯保，依旧称病不出，但其掌控的东厂，活动却明显频繁起来。有传言说，东厂的人正在暗中收集与林燮关系密切的官员的材料，似有所图。
在这敏感时刻，萧然做出了一个大胆的决定。他不再仅仅通过晦明阁的渠道暗中活动，而是以“萧先生”的身份，公开拜访了几位与林燮交好、且在朝中有一定影响力的勋贵和武将，如英国公张溶等人。
拜访的理由很充分：探病，或探讨养生之道。但在看似寻常的寒暄中，萧然总会“不经意”地提及林指挥使为国操劳、远赴江南查处大案的不易，以及漕帮某些势力无法无天、可能危及漕运的潜在风险。他语气平和，言辞委婉，却将林燮的行动定性为了维护朝廷利益和漕运安全，与徐阶弹劾的“激变地方”形成了微妙的反差。
这些勋贵武将，大多与漕帮并无利益瓜葛，甚至对把持漕运、桀骜不驯的漕帮早有不满，加之与林燮的香火情谊，经萧然这一点拨，心中自然有了计较。他们虽未在明面上立刻站出来为林燮辩护，但态度已然转变，在各自的圈子里的言论，开始倾向于林燮。
同时，萧然也暗中指示晦明阁，将一些关于漕帮多年来欺行霸市、与地方官员勾结、甚至可能参与走私等“黑材料”，巧妙地散播出去。这些消息真真假假，却在市井坊间和部分官员中流传开来，一定程度上削弱了徐阶等人将漕帮塑造成“被迫害者”的形象。
萧然的这些举动，自然落入了某些人的眼中。这日，他刚从英国公府出来，准备返回回春堂，一辆马车便停在了他面前。车帘掀开，露出的竟是冯保那张白净的面孔。
“萧先生，好巧啊。”冯保笑眯眯地说，“杂家正要回宫，顺路送先生一程？”
这绝非巧合。萧然心知肚明，这是冯保的又一次试探，或者说，警告。他略一沉吟，坦然上了马车。
车厢内空间宽敞，布置奢华。冯保打量着萧然，慢悠悠地说道：“先生近日很是忙碌啊，英国公府、成安伯府…真是交友广阔。”
萧然平静回应：“悬壶济世，职责所在，诸位大人信得过草民，是草民的荣幸。”
“呵呵，是啊。”冯保皮笑肉不笑，“不过，这京城里的水浑得很，先生交友，可要擦亮眼睛。有些人，看着风光，说不定哪天就…树倒猢狲散咯。”他意有所指，显然是指林燮目前的处境。
“多谢公公提醒。”萧然不动声色，“草民行医，只问病症，不问其他。就如同公公执掌司礼监，调和鼎鼐，亦是为国操劳。”
冯保眼中闪过一丝精光，对萧然这番不卑不亢、又将话题引开的应对，似乎有些意外，又有些欣赏。他换了个话题：“听说林指挥使在江南，颇有斩获？可惜啊，朝中有些人，就是见不得好。”
萧然心中微动，冯保这话，像是在暗示他知道林燮的功劳，甚至对徐阶等人的弹劾不以为然？这阉党首领的态度，愈发扑朔迷离了。
“林大人所为，皆是奉旨行事，是非功过，自有圣裁。”萧然将球踢给了皇帝。
冯保盯着他看了片刻，忽然笑了笑：“先生是个明白人。罢了，就到这儿吧，杂家还要进宫伺候皇上。”马车停下，正好在离回春堂不远的路口。
萧然下车，躬身告辞。冯保的车帘落下，马车缓缓驶离。萧然站在原地，看着马车远去的方向，眉头微蹙。冯保这次露面，看似只是偶遇和闲聊，但每一句话都暗藏机锋。他到底扮演着什么角色？是敌是友？还是那只等待鹬蚌相争的渔翁？
京城的暗流，因为萧然的主动介入和冯保的暧昧态度，变得更加复杂激荡。而决定性的因素，依然掌握在千里之外的林燮，以及那座深宫里的皇帝手中。
弹劾风波发酵数日，朝堂上的争吵愈演愈烈。皇帝始终未明确表态，既未下旨斥责林燮，也未驳回徐阶的弹劾，这种沉默让各方势力更加焦躁不安。
就在这微妙的时刻，一个对林燮极为不利的消息突然在小范围内传开：被林燮扣押在苏州的官坊副监事赵德明，在戒备森严的驿馆内，“自尽”身亡了！
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消息传到京城，徐阶等人如获至宝，立刻再次上奏，咬定是林燮刑讯逼供、杀人灭口，企图掩盖其江南滥权枉法的罪行！这下，连一些原本中立的大臣也开始动摇，认为林燮行事确实过于酷烈，有灭口之嫌。
压力再次倍增。
萧然听到这个消息时，心中一片冰冷。赵德明被灭口了！这绝对是“影大人”势力的手笔！他们无法从外部营救，便选择了最彻底的方式——灭口，既能切断线索，又能给林燮泼上脏水，一石二鸟！对方在京中和江南的能量，远超想象！
夜幕降临，天空下起了淅淅沥沥的小雨，更