画像，虽简陋，但特征清晰！这正是北镇抚司强大的情报能力体现！
看到画像的瞬间，李魁的脸色终于变了，眼中第一次露出了恐惧：“你…你怎么知道？！你们把我娘和妹妹怎么了？！”
“她们目前还好端端地在历城县活着。”林燮合上卷宗，语气淡漠，“但她们的生死，现在取决于你的选择。是继续为虎作伥，带着谋逆的罪名累及家人，还是弃暗投明，戴罪立功，保全家族血脉？”
攻心为上！林燮准确地抓住了李魁的软肋——他对失散家人的牵挂。
李魁的心理防线彻底动摇了。他混迹江湖，刀头舔血，早已将生死置之度外，但远在老家的母亲和妹妹，是他内心深处最后的柔软和牵挂。他加入漕帮，拼命往上爬，未尝不是想着有朝一日能风风光光地回去找回亲人。
如今，这份牵挂却成了催命符，也成了唯一的生机。
他低下头，剧烈地喘息着，内心进行着天人交战。良久，他抬起头，眼中满是血丝和颓败：“…我说…但你们必须保证我娘和妹妹的安全！”
“只要你如实交代，配合本官行动，本官以锦衣卫指挥使的名义担保，绝不会牵连你的家人，并可设法将她们安置到安全之处。”林燮给出了承诺。
在李魁断断续续的交代中，一个惊人的阴谋逐渐浮现：
漕帮帮主沙通天，确实与“影大人”勾结已久。“影大人”提供资金和部分图纸（如弩机改进方案），沙通天则利用漕帮的渠道，窃取玄铁、私运工匠，在漕帮控制的一处秘密水寨中打造军弩。同时，他们还利用漕运之便，暗中克扣、转运漕粮，囤积起来。
而这一切的最终目的，李魁层级不够，并不完全清楚，只隐约听说似乎是为了支持一位“大人物”在北方起事，时间就定在今年秋闱之后！
至于“影大人”的真实身份，李魁从未见过，沙通天也讳莫如深，只称其手眼通天。
秘密水寨的位置，李魁倒是清楚，就在镇江上游百里处，一个名为“黑鱼荡”的芦苇沼泽深处，地形复杂，易守难攻。
拿到关键信息，林燮立刻行动。他一边飞鸽传书给京城的心腹，命其火速赶往历城县，暗中保护并转移李魁的家人，以安其心。另一边，则开始筹划下一步行动——突袭黑鱼荡，端掉这个制造违禁军械的窝点，人赃并获，从而撬开沙通天的嘴！
然而，就在林燮紧锣密鼓地部署时，一封来自京城的加密信件，由晦明阁渠道紧急送达。萧然在信中将京城发现的漕粮亏空可能与边关关联的猜测，尽数告知。
林燮阅罢，神色愈发凝重。江南私造军弩，京城漕粮亏空，北方边关异动……这些线索碎片，似乎正拼凑成一个更加庞大、更加危险的阴谋图景！
“影大人”所图，绝非一城一地，而是整个天下！时间，变得更加紧迫了。
京城的气氛，在林燮离京后，变得微妙起来。表面上的波澜不惊，掩盖不住水下日益激烈的暗流。
首辅徐阶为首的清流官员，趁林燮不在，接连上奏，内容从弹劾与锦衣卫过往甚密的官员，到提议削减厂卫权力、规范刑狱，步步为营。虽然皇帝大多留中不发，或温言安抚，但这种舆论上的造势，无疑给北镇抚司带来了一定的压力。
萧然坐镇回春堂，看似两耳不闻窗外事，实则通过晦明阁的网络，密切关注着朝堂动向和京城各方的蛛丝马迹。他敏锐地察觉到，除了清流文官的动作，还有一些更隐蔽的势力在活动。
例如，几位原本在荣亲王和陈太妃案中保持沉默的勋贵，近日府邸访客忽然增多，其中不乏一些背景复杂的江湖人士。又比如，东厂提督、大太监冯保，最近称病休养，但其名下几处产业的资金流动却异常活跃。
这些迹象都表明，林燮的离京，让某些人觉得有机可乘，或是急于抹平痕迹，或是试图重新划分势力范围。
这日，萧然正在后院炮制药材，一名扮作病人的晦明阁属下匆匆而来，低声禀报：“阁主，我们盯着的户部王铭主事，昨夜暴毙在家中！”
萧然手中捣药的动作一顿：“暴毙？怎么回事？”
“说是突发心疾。但属下查过，王铭并无心疾旧症。而且，在他死前两个时辰，曾有一名自称是太医署的人去过王府，之后便再无外人出入。”
灭口！萧然立刻明白了。王铭这条线索刚被自己查到，转眼就被人干净利落地处理掉了。对方动作如此之快，手段如此狠辣，显然在京中拥有极强的能量和眼线。这绝不仅仅是漕帮能做到的，背后必然有更深层的黑手，很可能就是那个“影大人”在京中的势力！
王铭一死，漕粮亏空的账面线索很可能就此中断。对手这是在断尾求生，清理门户。
“知道了。继续监视与王铭有过接触的可疑人员，但务必小心，对方很可能也在反侦察。”萧然沉声吩咐。
属下领命而去。萧然放下药杵，眉头深锁。对手的反应如此迅速和激烈，恰恰说明漕粮亏空这条线索的重要性，也证实了他关于边关关联的猜测很可能接近真相。