约三丈，台面以黑白两色大理石铺成太极图案。台下已聚集了数百看客，皆戴面具，窃窃私语。
“看，又有人上生死台了。”
“啧啧，这痨病鬼模样，能撑几回合？”
“听说赌注是一条命，真刺激……”
花痴开无视议论，缓步登台。台中央已有一人等候。
那是个身材高大的男子，脸上戴着一张纯金打造的财神面具，身穿锦缎长袍，十指戴满宝石戒指。他坐在一张紫檀太师椅上，手中把玩着两颗玉胆，气定神闲。
“你就是夜郎七的传人？”财神开口，声音经过面具处理，显得沉闷而怪异。
花痴开咳嗽两声，声音虚弱：“阁下是？”
“你可以叫我‘财神’——‘天局’三十六天罡之一，掌管城中所有赌场的收益。”财神轻笑，“夜郎七不敢来，派个病秧子送死？”
“杀鸡焉用牛刀。”花痴开在对面坐下，“对付你，足够了。”
台下哗然。财神面具后的眼睛眯起：“有意思。那么，赌法由我定，你没意见吧？”
“请。”
财神拍了拍手。侍者抬上一个蒙着黑布的笼子，放在台中央。
“这是‘蛊盅’。”财神揭开黑布，露出一个精铁打造的方形笼子，内部被分隔成九宫格，每个格子里都有一只毒虫——蜈蚣、蝎子、蜘蛛、毒蛇……“你我各选一只毒虫，放入中央格斗。谁的虫活到最后，谁赢。”
花痴开盯着那些毒虫。它们显然被饿了多日，在格子里焦躁爬行，毒性最强的黑曼巴蛇甚至已经开始攻击铁栏。
“这是赌虫，更是赌命。”财神悠悠道，“选虫时，你要亲手伸进笼子抓。被咬到的话……呵呵，蜃楼的规矩：生死台上，各安天命。”
台下观众兴奋起来。这种血腥的赌法最能刺激他们的神经。
花痴开沉默片刻，忽然笑了：“可以。但我有个条件。”
“说。”
“既然是赌命，只赌我的命不公平。”他直视财神面具后的眼睛，“若我赢了，我不要你的命——我要你面具后的真面目，和‘天局’在江南三省的赌场名单。”
财神身体一僵。这个条件看似不如赌命刺激，实则直击要害——暴露身份和势力范围，对“天局”而言比死一个成员更严重。
“怎么，不敢？”花痴开挑衅。
“……好！”财神咬牙，“就依你！”
赌局开始。
五
选虫顺序由抽签决定，财神先选。
他毫不犹豫地将手伸进关着黑曼巴蛇的格子。那蛇闪电般咬来，却被他另一只手捏住七寸，轻松提出。显然，他戴的手套经过特殊处理，不怕蛇咬。
轮到花痴开。
他扫视九宫格，最后将目光停留在最角落的格子——那里关着一只颜色黯淡的蝎子，个头不大，尾钩也显得不够锋利，在格子里缓慢爬行，似乎没什么精神。
“选这只？”财神嗤笑，“这‘枯叶蝎’是毒性最弱的，你是想早点输？”
花痴开不语，伸手进笼。他的动作很慢，手指微微颤抖，像是真的体虚无力。就在即将触到蝎子时，那蝎子忽然暴起，尾钩疾刺——
台下惊呼。
但花痴开的手指在最后一刻微妙地偏转，让尾钩擦着指缝刺空。与此同时，他的拇指闪电般按在蝎子背部某处。那蝎子瞬间僵直，被他稳稳捏起。
“手法不错。”财神眼神微凝，“但这改变不了什么。黑曼巴对枯叶蝎，胜负已分。”
两只毒虫被放入中央格斗笼。
黑曼巴蛇盘踞中央，蛇信吞吐，杀气腾腾。枯叶蝎则缩在角落，一动不动，如同死物。
“开始！”裁判高喊。
黑曼巴率先发动攻击，如黑色闪电直扑枯叶蝎。但就在蛇口即将咬中时，枯叶蝎的尾钩突然以不可思议的角度刺出——
不是刺向蛇身，而是刺向蛇口内部。
毒蛇咬合，蝎尾也同时刺入。双方纠缠在一起，在笼中翻滚。
“这是……”财神猛地站起，“‘同归于尽’的打法？！”
花痴开平静地看着笼中：“枯叶蝎毒性虽弱，但有一特性——它的毒液遇血则沸，会瞬间摧毁神经系统。黑曼巴咬死它的同时，也会被注入沸腾的毒液，活不过三息。”
话音刚落，黑曼巴蛇剧烈抽搐，松开口中的蝎子，蛇身蜷缩，很快僵直不动。而那只枯叶蝎，虽然被咬成两段，尾钩却依然死死钉在蛇口中。
全场死寂。
裁判上前查验，高声宣布：“黑曼巴死，枯叶蝎……亡。但按生死台规矩，最后一击致命者为胜。枯叶蝎尾钩仍在蛇体，是它注入毒液致死——胜者，夜郎氏代表！”
财神跌坐回椅子，面具后的呼吸粗重。
花痴开走到他面前：“现在，该履行赌约了。”
财神沉默良久，缓缓抬手，摘下了那张纯金面具。
面具下是一张熟悉的脸——江南首富，沈万金。
花痴开瞳孔骤缩。沈万金是夜郎家的商业伙伴，三个月前还曾到府上拜访，与夜郎七把酒言欢。
“很意外？”沈万金苦笑，“‘天局