不定。德比伯爵独自矗立在象征着帝国最高权力核心的议长席位上，手中那份被他蹂躏、修改、重订、涂抹了无数遍的条约草案像是有千斤重。他的声音穿透嗡嗡如蝇鸣的低沉嘈杂，带着一种殉道者的决绝：“我谨以约……大英帝国的名义……正式提出动议：接受炎华共和国所提之最终条款，承认袋鼠大陆、加里曼岛归属其主权之下……开放白象国之加尔各答、马德拉斯、孟买三埠为炎华货物无限制流通之通商口岸，所有炎华输入商品，关税均减半征收！给予炎华海军舰艇香港停泊补给权……赔偿炎华国……二百一十万银元整……其中一百万银元价值，以东印度公司现存于白象国之鸦片及当前季所收新棉作实物抵偿……”他几乎要将嘴唇咬出血来，才吐出最后半句，“炎华方面则……履行对等义务，开放悉尼、墨尔本为自由通商港……给予约翰国输往此二地之所有货物关税减半征收之优惠待遇！”“首相阁下！”哈丁伯爵，一位胸前勋章带缀满了耀眼光斑的世袭贵族，愤然从座椅中弹跳而起，金章碰撞哗哗作响，怒斥如同受伤狮吼，“您这行为就是彻头彻尾的叛国！是出卖帝国的荣光！帝国拥有世界上最无敌的舰队！为什么要向这些、这些……一群卑劣的殖民地暴民乞和？！”“海军？无敌？！”一个身影倏然从议会厅后排立起，他穿着已经洗得发白的海军水兵制服，左臂从肩膀处齐根而断，空荡荡的袖管剧烈抖动着。“我们的战舰在孟买湾……在那些炎华铁甲巨兽的炮口下……像是顽童随手糊成的纸船！”他的声音撕裂沙哑，带着梦魇般的惊悸回荡在大厅每一个角落，盖过了煤气灯的嘶鸣，“‘裂穹号’仅仅一炮！仅仅一炮啊……就能把我们装备最精良的三层甲板风帆战列舰，一炮拦腰打穿！三尺厚的橡木都扛不住！”他的独臂狠狠指向高高在上的哈丁伯爵，布满血丝的眼中燃烧着刻骨的绝望，“伯爵大人！您是想让皇家海军的荣耀……再靠无数条我们年轻士兵的尸体去堆砌吗？！用我们的血肉去填这些铁甲战舰的炮口吗？！”整个议会大厅瞬间被引爆了！支持和谈的议员如同汹涌的潮水冲向激愤的主战派贵族，咆哮、嘶吼、肢体推搡冲突！金丝银线的假发被人粗暴扯下丢弃在地毯上，如同被践踏的昔日荣华。陈平静立在大厅厚重镶铜的橡木大门旁，目睹这一出帝国秩序崩溃前的癫狂图景，王铁锤在爪哇莽莽丛林深处那带着鄙夷的嘲弄话语，清晰地穿透时空，在他耳边响起：“红毛鬼的架子大，排场吓死人……可他们的骨头啊，硬不过咱们钢枪的枪托！”德比伯爵脸上再无一丝血色，他猛地抓起沉重的议长石锤，用尽全身残存的力气，狠狠敲击在面前厚逾三寸的巨大花岗石台面上！“咚——！！！”铜铸锤头砸击石台的回音如同在密闭棺材里爆开的炸雷，震动寰宇！盖过了所有喧嚣和混乱！那声音更像是这帝国心脏跳响的最后一声丧钟！“投票！”德比伯爵的声音如金属摩擦，刺耳决绝。冗长的唱名如同末日审判。最终：赞成票：一百三十七票！反对票：九十八票！当德比伯爵几乎脱力般瘫坐在议长宝座里，颤抖着宣布“动议……获通过……《约翰—炎华新约》……成立……”时，哈丁伯爵如同一头发疯的公牛，霍地立起，猛地抽出腰间象征贵族荣耀的仪式佩剑，“当啷”一声锐响，狠狠掼在打磨光亮如镜的石砌地面上！精工锻造的钢剑连鞘一起弯曲变形，剑鞘包裹铜皮上镶嵌的威风凛凛的帝国狮纹族徽，生生在地砖上磕出一个破碎的坑洼！碎片迸飞！一个帝国世系的荣光，就此碎裂。*签约的日子，吝啬的伦敦太阳竟奇迹般拨开了百年难散的厚重帷幕！耀眼的金辉穿透清亮起来的薄霭，慷慨地泼洒在威斯敏斯特宫高耸的彩色玻璃花窗上。当仪式正式开启，陈平带来的工匠精心装裱的一方巨大汉文墨宝拓片徐徐展开，占据了大厅尽头的整面墙壁——那是爪哇“共生碑”上拓下的巨大隶书：“同泽”！两个古老方正的汉字如同神祇降下的符咒，将沉静而磅礴的中华力量，以最直观的方式投射在铺着猩红丝绒桌布、摆放着象征屈辱的协约文本的长桌上。德比伯爵握笔蘸墨时，那只从不曾颤抖的稳若磐石的手，此刻竟因心头那难以名状的沉重和虚脱感而微不可察地抖动了三次。当他艰难地将羽毛笔尖移到协约中“承认袋鼠大陆为炎华共和国不可分割之领土主权”这一划时代性的条款下方，正欲签下自己决定帝国命运的名字时——那只精工打造的丘吉尔牌镀金钢笔，竟仿佛耗尽了最后支撑帝国的力量，彻底枯竭！笔尖划在雪白的羊皮纸上，只留下一道苍白无力的凹痕，连一丝墨迹也吝于挤出！德比僵在那里，尴尬的空白如同深渊横亘在签约仪式的核心。“请用这支，”陈平平静的声音响起。他从藤箱中取出一支样式简洁刚健、闪动着幽冷合金光泽的钢笔递过去。德比几乎麻木地接过。笔身触手微沉，竟透着金属特有的冰冷沉实之感。他下意识翻看笔身一侧，精妙的阴刻赫然在目——一只灵动强健的袋鼠，与一条盘绕昂首的飞龙相互缠绕，纹路清晰入骨！笔杆