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“不是皇帝……”他低声自语，指节叩着案上的青铜镇纸，发出沉闷的声响。皇帝那人，优柔寡断惯了，真要动手，只会调禁军在城外列阵，摆足天家威仪，断不会用术法师这般阴诡手段。他想起昨夜刺客身上飘散的幽蓝磷火，那是南疆术法特有的“蚀骨烟”，寻常杀手绝不会用，太容易暴露身份。
那会是谁？
联军。
这两个字像冰锥般刺入脑海。他猛地起身，走到北墙的舆图前，指尖重重戳在标注“联军大营”的位置。联军兵力本就怕自己的宗门力量，正面交锋毫无胜算，若想阻止他进攻京城，唯有斩其首——杀了他，这支刚整编的军队便会群龙无首。
“倒是舍得下本钱。”皇浦冷笑一声，伸手抚过舆图上京城的轮廓。联军里藏着几个术法师他早有耳闻，只是没想到对方竟敢派来行刺。他转身坐回案前，从暗格里抽出一卷密报，展开来看，是三日前细作从联军大营传回的消息：“营中近日有南疆僧侣出入，行踪诡秘。”
原来如此。
烛火“噼啪”爆了个灯花，照亮他眼底的寒意。他提笔在密报末尾批注：“暂缓进攻，着暗影卫彻查联军术法师动向，三日之内，我要知道他们的老巢在哪。”
笔尖落下时，镇纸旁的檄文被夜风吹起一角，墨迹未干的“荡平京城”四字，在摇曳的光影里忽明忽暗。
皇浦这次是真的冤枉联军了，联军此刻正在佰州那边厮杀，哪有闲情找术法师刺杀他。
残阳如血，染红了佰州城头的断幡。联军八万大军如潮水般从四面涌来，将这座孤城困得水泄不通。北门处，数十架云梯正被联军士兵疯狂推向城墙，佰州守军奋力将滚木礌石砸下，惨叫声与金铁交鸣声响成一片。
西城门外，哲骨拉善的援军正与联军右翼展开惨烈厮杀。草原骑兵挥舞着弯刀，如一道道黑色闪电切入敌阵，却被联军的长枪方阵死死抵住。双方你来我往，人马尸骸很快堆满了战场。
东门的争夺战尤为激烈。联军架设的攻城塔已搭上城墙，佰州士兵与敌军在狭窄的城头展开白刃战。一名佰州百夫长身中数箭，仍死死抱住一名联军士兵滚落城下。
城南的旷野上，哲骨拉善援军的后续部队正与联军的迂回部队遭遇。双方尚未列阵便绞杀在一起，旗帜混杂，杀声震天。佰州城内，残存的百姓也拿起武器，协助守军搬运物资，修补城墙。
夜幕降临，战火却丝毫未减。联军的攻城槌仍在撞击城门，佰州守军的弓弦早已拉断。这场大乱战，谁也不知会持续到何时。
八旬的费州牧拄着枣木拐杖，佝偻的身影在猎猎风中如一株老松。花白长髯垂至腰际，被风掀起雪片般的絮影。他抬手按住城头垛口，粗糙的指腹摩挲着被岁月啃出沟壑的城砖——这双手曾执掌佰州牧印三十七年，从青丝到白头，掌心的老茧比城砖更硬。
城下三十里联营如铁锁横江，联军的狼纛在暮色里泛着冷光。中军帐里新送来的军报还带着墨香，大将军的后续援军已过青岚关，十日可至的字迹被他摩挲得边角发卷。副将在身后低声劝道：牧伯，夜露重，您回帐歇息吧。老人却缓缓摇头，目光越过连绵营帐望向东方天际。那里有启明星正在升起，像极了三十七年前他初任州牧时，也是这样一个寒夜，叛军围城三月，他在城头亲手点燃了第一支烽火。
告诉弟兄们，他忽然开口，声音沙哑却带着金石之音，佰州的城墙会老，我这把骨头会老，但守土卫民的心，不会老。风卷着他的话撞在城砖上，碎成漫天星子，落在每个守城士卒的甲胄上，叮当作响。
西北旷野上，烟尘漫卷如黄龙，哲骨拉善一身玄甲立于高头大马之上，身后三万云州精兵如铁流奔涌。这些将士皆是从尸山血海中淬炼出的锐士，玄甲上还凝着未干的血渍，手中长枪却依旧握得沉稳。联军战阵本如长蛇盘踞，见援军杀至，慌忙变阵迎击，却被这股悍勇之师硬生生凿开一道缺口。
哲骨拉善长刀劈落，将迎面冲来的敌将连人带甲劈为两段。他身后的亲兵队如同一柄锋利的锥子，沿着缺口持续突进，陌刀手结成刀墙，每一次挥刀都带起漫天血雨。联军虽众，却被这股不要命的气势震慑，前排士兵节节后退，阵型渐渐散乱。
正午时分，云州军已冲破三道防线，哲骨拉善望见前方城楼轮廓，眼中精光一闪：佰州城就在前方！兄弟们，随我杀过去！残余的联军试图在城下结成最后一道防线，却被城楼上突然射出的箭雨打乱阵脚——原是佰州守军见援军已到，开门杀出，与云州军前后夹击。
是哲将军的旗号！城楼上爆发出震天欢呼，守军士气大振。哲骨拉善一马当先，与出城的守将在阵前汇合，两人相视一笑，刀枪并举：今日便让联军尝尝我军的厉害！三万精兵与城中守军合兵一处，如虎入羊群般在联军中纵横驰骋，直杀得敌军尸横遍野，狼狈逃窜。夕阳西下时，战场终于沉寂，哲骨拉