策划下，突然下了一道圣旨：收回魏冉的丞相印，把魏冉、芈戎、芈显等人赶回封地；让宣太后搬到甘泉宫养老，不准再干预朝政。
宣太后和魏冉都懵了——这平时听话的儿子/外甥怎么突然硬气了？魏冉想反抗，可范雎早就安排好了军队，只要他敢动，就按处理。最后，魏冉只能带着上千辆马车的财宝离开咸阳（《史记·范雎蔡泽列传》：秦王乃拜范雎为相，收穰侯之印，使归陶，因使县官给车牛以徙，千乘有余），宣太后也只能乖乖去甘泉宫安度晚年。
就这样，嬴稷用了不到5年，在范雎的帮助下，终于从傀儡王变成了真正掌权的秦昭襄王。他论功行赏，封范雎为丞相，还赐给他的爵位，把国家大事都交给范雎打理。这波夺权操作，堪称战国职场逆袭教科书——不费一兵一卒，就搞定了把持朝政几十年的外戚集团。
掌权后的嬴稷，把统一六国当成了终极目标。当时六国里，赵国是最能打的——赵武灵王搞胡服骑射后，赵国军队战斗力飙升，还有廉颇、赵奢这样的名将，堪称秦国统一路上的绊脚石。嬴稷心里清楚：要想统一天下，必须先把赵国打趴下。
公元前262年，秦国攻打韩国，占领了野王（今河南沁阳），把韩国的上党郡（今山西长治）和本土割成了两半。韩国没办法，只能把上党郡献给秦国。可上党郡太守冯亭不愿意投降，偷偷给赵孝成王送了封信：我愿意把上党郡献给赵国，咱们一起抗秦！
赵孝成王一看，这不就是天上掉馅饼吗？上党郡地势险要，要是拿到手，就能挡住秦国东进的路。他不顾蔺相如的反对，派廉颇率军去接收上党郡，还在长平（今山西高平）驻扎军队，防备秦国进攻。
嬴稷听说赵国抢了自己的战利品，气得拍桌子：赵国这是想跟秦国掰手腕？那就让他们尝尝厉害！他派王龁率军攻打长平，长平之战正式打响。
一开始，秦军和赵军打得有来有回。廉颇知道秦军战斗力强，就采取龟缩战术，在长平修了三道营垒，坚守不出。秦军攻了几个月，连一道营垒都没攻破，双方陷入僵持。这一僵就是两年多，秦国的粮食快不够吃了，嬴稷急得睡不着觉，就问范雎：先生有什么办法能快点打赢？
范雎微微一笑：廉颇太能守了，硬攻不行，不如用反间计，让赵国把廉颇换掉。嬴稷觉得靠谱，就派使者带着大量金银珠宝去赵国，在邯郸散布谣言：廉颇老了，不敢跟秦军打仗，早晚得投降！赵国只有让赵括当大将，才能打赢秦军。
赵孝成王本来就对廉颇只守不攻不满，听了谣言后更是深信不疑。他不顾蔺相如和赵括母亲的反对，强行把廉颇换成了赵括。这赵括是赵国名将赵奢的儿子，读了一肚子兵书，却连一场实战都没打过，典型的纸上谈兵。他一到长平，就把廉颇的防守策略全改了，主动率军向秦军发起进攻。
嬴稷一看赵国上当，赶紧偷偷派白起去长平当主将，还下了死命令：谁敢泄露白起当主将的消息，砍头！白起是战国，打了一辈子仗没输过，赵军听到他的名字就害怕。
白起到了长平后，故意让秦军假装战败，引诱赵括追击。赵括不知是计，率军一路追，结果被秦军包围了。秦军切断了赵军的粮道，把赵军困在长平，赵军只能杀战马、吃野菜充饥，很快就陷入绝境。
赵括率军突围了好几次，都被秦军打了回去。公元前260年，赵括在最后一次突围中，被秦军的箭射中，当场死亡。赵军没了主将，军心大乱，最后只能投降。白起担心赵军投降后叛乱，就向嬴稷请示。嬴稷犹豫了一下，说：按你说的办。
结果，白起把40多万赵军俘虏全部坑杀（活埋），只留下240个年纪小的士兵回赵国报信。白起王翦列传》里记载：括军败，卒四十万人降武安君。武安君计曰：前秦已拔上党，上党民不乐为秦而归赵。赵卒反覆。非尽杀之，恐为乱。乃挟诈而尽坑杀之，遗其小者二百四十人归赵。前后斩首虏四十五万人。赵人大震。
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这一战，赵国的精锐部队几乎被全歼，从此再也没能恢复元气。消息传到六国，各国国君都吓得睡不着觉——谁都没想到秦国这么狠，连40多万俘虏都敢杀。从此以后，六国再也不敢跟秦国正面对抗，只能眼睁睁看着秦国扩张。
长平之战后，嬴稷的野心彻底爆发，他开始加快东出函谷的步伐，派秦军四处征战，把六国打得落花流水，秦国的版图也在这一时期扩大了一倍。
先说说打赵国。长平之战后，赵国元气大伤，嬴稷想趁机把赵国灭了。公元前259年，他派王陵率军攻打赵国都城邯郸，邯郸之战爆发。一开始，秦军打得很顺利，很快就包围了邯郸。可赵国老百姓不甘心投降，在平原君赵胜的带领下，拿着锄头、菜刀跟秦军拼命。赵国还派使者去楚国和魏国求救，楚国派春申君黄歇率军救赵，魏国派信陵君魏无忌率军救赵（信陵君还上演了窃符救赵的戏码，偷了魏王的兵符调兵）。
公元前257年，楚魏联军赶到邯郸，和赵