认自己这个“大哥”。可他也知道，自己没齐桓公那么大的威望，要是只叫几个小国，显不出自己的本事，必须得把楚国和齐国这两个大国叫上——只要楚、齐两国同意，其他小国肯定会跟着附和。
他先派人去齐国，找齐孝公。齐孝公是靠宋襄公才当上国君的，不好意思拒绝，就含糊地答应了。然后他又派人去楚国，找楚成王。楚成王一听宋襄公要召集会盟，还想当霸主，差点没笑出声：“就宋国那点实力，也想当霸主？行，我就去看看，这宋襄公到底想耍什么花样。”
公元前639年，宋襄公在鹿上（今安徽阜南）召集第一次会盟，齐、楚两国都派了使者来。会上，宋襄公得意洋洋地说：“我想在今年秋天，在盂地（今河南睢县）再召集一次会盟，咱们定个盟约，以后大家互相帮助，共同辅佐周天子。到时候，咱们都不带军队，以示‘诚意’，怎么样？”
楚国的使者当场就答应了，齐孝公的使者也没反对。宋襄公更高兴了，觉得自己的“仁义”已经打动了楚、齐两国，霸主之位指日可待。
可目夷却看出了不对劲，他劝宋襄公：“楚国是南方的‘蛮夷’，向来不讲规矩，他们答应得这么痛快，肯定有阴谋。咱们还是带点军队去吧，以防万一。”
宋襄公却不高兴了：“我都跟人家说好了不带军队，要是带了，就是失信于诸侯，还怎么当霸主？不行，绝对不能带！”
到了秋天，会盟的日子到了。宋襄公果然没带一兵一卒，高高兴兴地去了盂地。可他刚到会场，就傻了眼——楚成王不仅带了军队，还把军队埋伏在了会场周围。
会上，宋襄公刚想宣布自己当霸主，楚成王突然站起来，拍着桌子说：“你宋国才多大点地方，也配当霸主？要当霸主，也得是我楚国！”
宋襄公气得脸都白了：“你……你怎么能言而无信？咱们不是说好了不带军队，讲‘仁义’吗？”
楚成王冷笑一声：“仁义？在这乱世里，拳头硬才是硬道理！”他一挥手，埋伏的楚军就冲了出来，把宋襄公团团围住，当场就把他活捉了。
宋襄公被活捉后，楚成王带着他，率领楚军攻打宋国，想趁机把宋国灭了。目夷早就料到会出事，已经提前回到宋国，组织军队防守。楚军打了好几阵子，也没打下宋国都城，楚成王心里有点慌——要是拖下去，其他诸侯说不定会来救宋国，到时候自己反而会吃亏。
正好这时候，鲁僖公出来调解，劝楚成王：“宋襄公虽然迂腐，可毕竟是中原诸侯的国君，你把他杀了，会得罪其他诸侯。不如把他放了，还能落个‘仁义’的名声。”
楚成王想了想，觉得鲁僖公说得有道理，就把宋襄公放了。宋襄公灰溜溜地回到宋国，一想到自己被楚成王耍了，还当了俘虏，就气得浑身发抖。他发誓：“我一定要报仇，让楚成王知道我的厉害！”
目夷劝他：“弟弟，算了吧，咱们打不过楚国，别再惹事了。”
可宋襄公根本听不进去，他觉得自己之所以会被活捉，不是因为楚国厉害，而是因为自己太“仁义”了。要是真刀真枪地打，宋国不一定会输。从这时候起，他就开始整军备战，一门心思要找楚国报仇，顺便证明自己的“霸主”实力。
可宋国的实力，怎么可能跟楚国比？楚国当时有战车千乘，士兵几十万，而宋国连五百乘战车都凑不齐。大臣们都知道这是鸡蛋碰石头，可谁也劝不动宋襄公——他已经被“报仇”和“霸主”的执念冲昏了头脑。
没过多久，机会来了。公元前638年，郑国投靠了楚国，宋襄公觉得这是个报仇的好机会——郑国是楚国的小弟，打郑国，楚国肯定会来救，到时候就能跟楚国决战了！
他不顾目夷和大臣们的反对，亲自率领宋军攻打郑国。郑国果然向楚国求救，楚成王立马派军队，直奔宋国都城商丘——这是“围魏救赵”的老套路，你打我的小弟，我就打你的老家。
宋襄公一听楚国打过来了，赶紧从郑国撤军，回援宋国。两国军队在泓水（今河南柘城西北）相遇，一场决定宋襄公命运的大战，即将爆发。
泓水两岸，宋军和楚军分别列阵。宋军在北岸，楚军在南岸。当时正是冬天，河水不深，刚好能过人。楚军开始渡河，想从南岸渡到北岸，跟宋军决战。
目夷站在宋襄公身边，指着楚军说：“弟弟，楚军正在渡河，队伍很乱，咱们现在出兵偷袭，肯定能打赢！”
宋襄公却摇摇头，一脸严肃地说：“不行！咱们是仁义之师，怎么能趁人家渡河的时候偷袭？这不符合‘仁义’，传出去会被诸侯笑话的！”
目夷急得直跺脚：“国君，这是打仗啊！不是讲仁义的时候！错过了这个机会，咱们就打不过楚军了！”
可宋襄公就是不听，固执地说：“我说不行就不行！仁义之师，就得有仁义之师的样子！”
就这样，宋军眼睁睁地看着楚军渡过了泓水。楚军渡过河后，开始整理队伍，列阵准备进攻。目夷又赶紧说：“弟弟，楚军刚渡过河，队伍还没整理好，咱们现在进攻，还有机会赢！”