众人的再三劝进下，五月庚寅朔，赵构终于登上皇位，改元建炎，南宋就此拉开帷幕。刚登基的赵构，为了收买人心，颁布了一系列赦令，赦免了很多人，还对死节及为国事牺牲的人进行推恩，对奉使未归者的家属给予俸禄，对各类人才也有相应的任用政策。同时，他任命黄潜善为中书侍郎，汪伯彦同知枢密院事，组建了自己的领导班子。
刚当上皇帝的赵构，起初也装模作样地表现出一些抗金的决心，起用了抗战派李纲为相，任命宗泽为东京留守，试图发动军民抗金。可这股热情没过多久就凉了下来，他骨子里的怯懦和对权力的贪恋开始作祟，逐渐转向了投降求和的策略。李纲在相位上还没坐热乎，就被赵构罢免，取而代之的是投降派黄潜善、汪伯彦。这两人一上台，就把宋军防线从黄河一线南移至淮、汉、长江一线，面对金军的进攻，只知道一味地后退逃跑。
建炎元年秋，金军再次攻宋。赵构吓得魂飞魄散，生怕自己也被金人掳走，重蹈父兄的覆辙。于是，他不顾主战派大臣们的强烈反对，在十月就把朝廷迁至扬州，想着离金兵越远越好。可他这一跑，并没有换来安宁。建炎三年，金军得知赵构在扬州，派大军奔袭而来。赵构当时正在后宫寻欢作乐，听到金兵来袭的消息，吓得裤子都没穿好，就慌忙带着少数随从乘马出城，一路疾驰至瓜洲，渡江逃跑，最后辗转来到杭州。这一路的狼狈逃窜，让堂堂一国之君的颜面尽失。
在逃亡的过程中，还发生了一场惊心动魄的兵变。建炎三年三月，随从保驾的御营司将领苗傅、刘正彦等人，因为对赵构身边的宦官不满，一怒之下包围行宫，诛杀宦官，还胁迫赵构把皇位让给年仅三岁的皇子，由孟太后垂帘听政，把国号都改成了明受。这就是历史上着名的“苗刘兵变”。这场兵变持续了两个月，后来多亏韩世忠等人起兵勤王，赵构才得以重归帝位。
然而，赵构并没有因此而振作起来。金兵的铁骑很快突破长江防线，直扑杭州。赵构被吓得无路可逃，只能躲到海上，在温州沿海过着漂泊不定的窘迫生活。堂堂皇帝，竟然被金兵追得在海上流浪，这在中国历史上也是极为罕见的奇耻大辱。一直到建炎四年四月，赵构在海上听说金军撤兵了，才敢回到岸上，从温州来到越州。
危险暂时解除后，赵构又开始琢磨迁都的事情。越州位置偏僻，漕运很不方便，对于习惯了繁华生活的赵构来说，实在不是个理想的定都之地。而杭州就不一样了，这里交通便利，江河湖泊众多，能有效抵挡金军的骑兵，而且还是鱼米之乡，物产丰富，既安全又富足。赵构一眼就相中了杭州，于是在绍兴八年，南宋正式迁都杭州。
到了杭州后，赵构算是彻底放下心来，过上了“直把杭州作汴州”的醉生梦死的生活。他忘记了北方沦陷的国土，忘记了受苦受难的百姓，也忘记了父兄被掳的耻辱，每天只知道在皇宫里吃喝玩乐，享受着片刻的安宁。为了维持这种偏安的局面，他不惜任用投降派秦桧为宰相，对金国屈膝妥协，甚至不惜以杀害抗金名将岳飞为代价，与金国签订了“绍兴和议”。
绍兴十年，金军再次大举入侵，岳飞率领宋军奋起反击。岳家军一路势如破竹，打得金军节节败退，金将兀术都已经准备撤兵了。就在胜利的曙光即将到来之时，秦桧却跳了出来。他害怕岳飞的胜利会破坏与金议和的计划，于是在赵构面前煽风点火，怂恿赵构下令让岳飞撤军。赵构这个糊涂蛋，竟然对大好形势视而不见，与秦桧狼狈为奸，一天之内连下十二道金牌，迫令岳飞等撤军。岳飞无奈，只能仰天长叹：“十年之力，废于一旦！”金军大将兀术见岳飞撤军，又卷土重来，趁机率重兵进军淮南，形成大军压境之势。
为了彻底求和，赵构又干出了一件令人发指的事情。他召韩世忠、张俊、岳飞三大将入朝，解除了他们的兵权，把南宋最能打的将领都给收拾了。不久之后，在秦桧的精心策划下，赵构竟然首肯了对岳飞的诬陷和杀害。岳飞父子以“莫须有”的罪名被冤杀于大理寺内的风波亭，消息传出，举国震惊，天下百姓无不痛心疾首。而赵构却像没事人一样，继续和秦桧商议着向金国称臣纳贡的事宜。最终，宋金签订“绍兴和议”，约定宋向金称臣，由金册封赵构为皇帝，每年还要向金进贡大量的金银、绢帛。这一纸和议，是南宋的耻辱，也是赵构一生都洗不掉的污点。
绍兴三十二年，也许是厌倦了朝堂上的勾心斗角，也许是觉得自己这皇帝当得太窝囊，赵构做出了一个令人意想不到的决定——禅位给养子赵昚，也就是宋孝宗。从此，赵构当上了太上皇，退居幕后。这一退，就是二十五年。在这二十五年里，赵构虽然不再过问朝政，但依然享受着荣华富贵。他看着宋孝宗试图北伐恢复中原，却又因为种种原因失败，不知道他的内心是否有过一丝愧疚和反思。
淳熙十四年，这位南宋的开国皇帝，在临安行在的德寿宫驾崩，终年八十一岁。他的一生，从康王到皇帝，再到太上皇，充满了传奇色彩，也留下了无数的争议。他见证了北宋的灭亡，亲手建立了南宋，却又在偏安求和的道路上越走越远，自毁长城，杀害忠良。他的功绩与过错，就像