“萧何月下追韩信”那回），明修栈道，暗度陈仓，一口气收复了三秦，正式跟项羽撕破脸。这时候的刘邦，已经不是当年那个泗水亭长了，他手下有萧何管后勤、张良出计谋、韩信掌兵权，还有樊哙、周勃这帮老兄弟冲锋陷阵，团队配置相当豪华。
不过跟项羽比，刘邦打仗的本事差远了。彭城之战，刘邦纠集了五十六万大军，趁项羽攻打齐国的时候，占了项羽的老巢彭城。他又飘了，天天在彭城喝酒庆功，结果项羽带三万精兵杀回来，把汉军打得大败，刘邦只带着几十个人逃跑，连老婆吕雉和老爹刘太公都被项羽抓走了。逃跑路上，刘邦嫌车跑得慢，居然把亲生儿女推下车好几次，还是夏侯婴拼死又抱了上来。《高祖本纪》里这段写得特扎心：“楚骑追汉王，汉王急，推堕孝惠、鲁元车下，滕公常下收载之。如是者三。” 这事儿虽然不光彩，但也能看出刘邦的狠劲——为了活命，啥都能豁出去。
接下来的几年，就是刘邦和项羽的“楚汉争霸”。俩人打打停停，刘邦输多赢少，但他有个优势：萧何把关中治理得井井有条，总能给他送兵送粮；韩信在北边一路开挂，灭了魏、赵、燕、齐，从侧面包抄项羽；而项羽虽然能打，却刚愎自用，听不进范增的劝告，还把韩信、英布这些人才逼到了刘邦那边。
最经典的是“鸿沟对峙”。项羽把刘太公绑到阵前，对刘邦说：“你再不投降，我就把你爹煮了！”刘邦居然笑着说：“当年咱们约为兄弟，我爹就是你爹，你要是煮了你爹，别忘了分我一杯羹！” 项羽气得差点吐血，却也没真煮刘太公。后来俩人约定以鸿沟为界，中分天下，项羽把吕雉和刘太公送了回来。可刘邦转头就撕了协议，联合韩信、彭越一起追击项羽，把他围在了垓下。
垓下之战，韩信玩了把“心理战”，让士兵们夜里唱楚歌，项羽的手下一听，还以为楚地全被占了，军心大乱。项羽带着八百骑兵突围，跑到乌江边上，身边只剩下二十八个人。乌江亭长劝他渡江回江东，从头再来，项羽叹口气说：“我带八千江东子弟出来，现在就剩我一个，还有脸回去吗？” 于是拔剑自刎。刘邦这才算彻底赢了，公元前202年，他在定陶称帝，建立汉朝，定都长安。
当了皇帝的刘邦，第一件事就是论功行赏。他封韩信为楚王、彭越为梁王、英布为淮南王……但心里始终不踏实，这些异姓王个个手握兵权，他总怕他们造反。果然，没过几年，臧荼、韩信、彭越、英布先后被他以“谋反”的罪名收拾了，韩信临死前喊“狡兔死，良狗亨；高鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡”，成了后世功臣的“警钟”。《高祖本纪》里记载他杀彭越时“醢之，盛其醢遍赐诸侯”，把彭越剁成肉酱分给诸侯看，够狠够绝。
刘邦对自己人倒是挺够意思。萧何、曹参、张良、陈平这些文臣，樊哙、周勃、灌婴这些武将，都封了侯，还跟他们杀白马盟誓：“非刘氏而王者，天下共击之。” 他把儿子、侄子封到各地当王，想靠血缘关系保住刘家的江山。
当了皇帝的刘邦，也没忘了老家。他回沛县时，摆了场大酒，请父老乡亲喝酒，还唱了首自己编的《大风歌》：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！” 唱着唱着还哭了，说：“游子悲故乡。吾虽都关中，万岁后吾魂魄犹乐思沛。” 这时候的他，虽然成了天子，却也有普通人的乡愁。《高祖本纪》里这段写得特别鲜活，把帝王的霸气和凡人的温情混在一起，让人觉得刘邦这老头还挺真实。
刘邦晚年过得不太平。他征讨英布时中了箭伤，身体越来越差，还总怀疑有人要夺他儿子刘盈的太子之位（主要是怕戚夫人的儿子刘如意抢位置）。吕后请来了“商山四皓”（四个有名的隐士）辅佐刘盈，刘邦一看，连自己都请不动的人，居然愿意帮刘盈，就知道太子的位置稳了，叹口气对戚夫人说：“我也没办法了，以后吕后就是你的主人了。” 这大概是这位“逆袭皇帝”少有的无奈。
公元前195年，刘邦在长乐宫去世，活了六十二岁。他从一个“街溜子”到开国皇帝，用了不到十年；从泗水亭长到君临天下，靠的不是武功盖世，也不是出身名门，而是会用人、能忍辱、懂人心。他自己也说过：“夫运筹策帷帐之中，决胜于千里之外，吾不如子房；镇国家，抚百姓，给馈饷，不绝粮道，吾不如萧何；连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。此三者，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也。项羽有一范增而不能用，此其所以为我擒也。” 这段话写在《高祖本纪》里，算是刘邦对自己一生最精准的总结。
回看刘邦的故事，你会发现这哥们就像个“社会大学”毕业的高材生，没读过多少书，却把人情世故、权谋算计玩得炉火纯青。他贪财好色，却能在关键时刻管住自己；他败仗吃了无数次，却总能爬起来再战；他杀功臣时够狠，却也没忘了老家的父老。这样的皇帝，不像项羽那样高高在上，倒像个你我身边可能遇到的“老油条”，只不过他把“老油条”的智慧用到了极致，最终登上了权力的顶峰。