当两人拖着不大的行李箱，踏上紫杉路那安静、被暮色笼罩的街道时，一种奇异的归属感悄然浮现。远远地，他们就看到了7号那栋独栋房屋。
7号的窗户里透出温暖、明亮，甚至称得上璨烂的暖色光芒，在冬日的黄昏里，象一座指引归途的灯塔。
阿列克谢拿出钥匙，却发现门并没有锁。他轻轻推开门，一股混合了烤火鸡香气、热红酒香料味以及木柴燃烧的暖意扑面而来，瞬间驱散了从室外带来的所有寒意。
客厅里的景象让两人都微微顿住了脚步。
温暖的壁炉里，火焰欢快地跳跃着。尼可正舒舒服服地窝在最大的那张沙发里，手里掌看一小片肉干，试图逗弄站在沙发扶手上的政委。
政委一脸生无可恋，每一次都嫌弃地用翅膀精准地把肉干推开，或者干脆扭过头，喉咙里发出不满的咕噜声。而尼可这个活了六百多岁的老小孩，却对此乐此不疲，脸上带着恶作剧得逞般的笑容。
更令人惊讶的是房间的布置。原本略显冷清、缺乏人气的客厅，此刻充满了浓郁的圣诞氛围。冬青和寄生组成的彩带巧妙地装饰在壁炉架和门框上，房间一角，一棵不算特别高大、但枝叶繁茂、装饰得恰到好处的圣诞树静静伫立，上面挂满了闪铄的银色小冰柱和温暖的迷你蜡烛，树下已经堆了几个包装好的礼物盒。
厨房的方向传来忙碌的声响，伴随着诱人的食物香气。佩雷纳尔夫人系着一条朴素的围裙，从厨房门后探出头来，花白的头发一丝不苟地挽在脑后，脸上带着慈和温暖的笑容：
“啊，你们回来了！路上还顺利吗？快去放下东西，洗个手，晚餐马上就好。”
她说完，又缩回厨房，里面立刻传来锅铲碰撞的轻快声音。
眼前这幅画面，充满了平凡家庭的温暖与烟火气，让阿列克谢和蕾娜塔这两个习惯了冰冷实验室和阴谋诡计的灵魂，都感到一瞬间的恍和不真实。
阿列克谢深吸一口气，将那丝异样情绪压下，对蕾娜塔说：
“你先上去放东西吧。”
蕾娜塔点了点头，提着她的箱子上楼了。
阿列克谢则径直走到沙发边，一屁股坐在了尼可身边，动作自然得仿佛他才是这里的主人一一他也确实是这里的主人。
他先是没好气地拍开了尼可还试图骚扰政委的手：
“行了，别逗它了，没看它都快烦死你了吗？”
政委如蒙大赦，立刻扑棱着翅膀飞到了更高的书架顶上，居高临下地瞪着尼可。
尼可地缩回手，嘟囊道：
“小气，玩玩嘛。”
随即他又好奇地看向阿列克谢，“怎么样，霍格沃茨？上学有意思吗？”
阿列克谢没接这话茬，只是懒洋洋地靠在沙发背上，然后，象是忽然想起了什么，从怀里摸出一个用一块看起来颇为陈旧的厚绒布包裹着的物件。
他看也没看，随手一抛，扔给了尼可。
“喏。”
尼可下意识地接住，入手沉甸甸的。他颠了颠手里的包裹，懵逼地眨了眨眼：
“什么玩意？”
“你的圣诞礼物—”
阿列克谢拖长了调子，在尼可眼晴微微亮起时，才慢悠悠地补充道，“一一喔，是借你研究的。研究完了记得还我。”
尼可脸上的笑容瞬间僵住，随即被气笑了，花白的胡子都翘了起来：
“什么玩意？！臭小子！哪有送人礼物还要回去的道理？而且还是‘借”的？”
他一边没好气地抱怨着，一边动手拆开那看起来毫不起眼的绒布包裹。
当包裹被彻底打开，露出里面那顶古旧、黯淡、失去了所有光泽，却依旧能看出其精致工艺和王冠型状的金属头冠时，尼可·勒梅脸上所有的表情一一抱怨、玩笑、轻松一都在一瞬间消失了。
他动作完全定格，只有那双经历了六个多世纪风云变幻的眼晴，死死地盯在冠冕上，瞳孔微微收缩。
房间里的空气仿佛都随之凝滞，只有壁炉中木柴燃烧发出的轻微啪声。
半响，尼可才极其缓慢地、小心翼翼地用指尖拂过冠冕冰冷光滑的表面，他的眉头紧紧锁起，形成一个深刻的“川”字，面色是前所未有的凝重。
“这玩意你从哪弄来的？”
他的声音低沉而严肃，与刚才判若两人。
阿列克谢看看他的反应，耸了耸肩：
“霍格沃茨里捡的。”
尼可的目光没有离开冠冕，仿佛要将其看穿：
“它上面附着着非常强大、也非常—-邪恶的黑魔法气息，阴冷、污秽。但这还不是最惊人的—”
他顿了顿，似乎在仔细感知，“更深处，我闻到了灵魂的味道——”
尼可感到自己再次久违地感到了好奇和研究的热情。
但紧接着，他的语气又发生了变化，带着一种真正的炼金术大师遇到珍品时的鉴赏口吻：
“然而，矛盾的是，这个冠冕本身-抛开那肮脏的黑魔法气味附着不谈，它是一件极其精密的炼金造物！我能感受到其中蕴含的