一连数日，皇城内外似乎陷入了一种诡异的平静。朝会上不再有关于红焰薯的激烈争论，弹劾初颜公主的奏章也仿佛一夜之间消失了。就连市井坊间，之前传得沸沸扬扬的“公主新粮”话题，也渐渐被其他新鲜趣闻取代。
然而，这平静的水面下，潜藏的暗礁却愈发尖锐。
这日清晨，天色刚蒙蒙亮，一层薄雾笼罩着宫苑。初颜按品级大妆，身着亲王朝服，头戴珠冠，正准备前往太极殿参加常朝。一名身着慈宁宫服饰的内侍却悄然而至，挡住了去路。
“公主殿下金安。”那内侍面白无须，声音尖细，脸上带着程式化的恭敬，眼神里却透着一股居高临下的审视，“太后娘娘凤体稍愈，听闻殿下近日劳心国事，甚是挂念。特命奴婢前来，请殿下于常朝后，往慈宁宫一叙。”
来了。
初颜心中冷笑，面上却丝毫不显，只微微颔首，语气平和：“有劳公公传话。请回禀太后，初颜谨遵懿旨，朝会后即刻前往问安。”
那内侍似乎没料到初颜如此平静，愣了一下，才躬身道：“是，奴婢告退。”
看着那内侍远去的背影，侍立在初颜身侧的青羽眉头微蹙，低声道：“殿下，太后此时召见，怕是来者不善。定是有人在她耳边吹了风。”
“无妨。”初颜整理了一下朝服袖口的褶皱，语气淡漠，“迟早要走这一遭。太后重‘规矩’，我们便去听听，她老人家眼里的‘规矩’，究竟是个什么章程。”
常朝之上，果然风平浪静。皇帝萧景琰端坐龙椅，听取各部臣工禀报政务，神色如常，只在目光扫过垂首立于武将班列前端的初颜时，微微停顿了一瞬，看不出喜怒。户部侍郎李铭、兵部尚书郭莽等人，也均是眼观鼻，鼻观心，仿佛之前的一切纷争都未曾发生。
直到散朝，初颜依礼告退，转身便带着青羽，径直往慈宁宫方向行去。
慈宁宫位于内廷深处，环境清幽，花木繁盛，只是在这深秋时节，也难免透出几分凋零肃杀之气。宫人引着初颜穿过重重殿宇，来到正殿。殿内熏香浓郁，带着一股陈年的沉檀气息，略有些沉闷。
太后端坐在凤榻之上，身着绛紫色宫装，发髻梳得一丝不苟，戴着一套点翠头面，虽已年过五旬，容颜保养得宜，但眉宇间笼罩着一层挥之不去的病气，眼神也带着久居上位者的威严与一种刻板的挑剔。
初颜稳步上前，依足礼数，跪拜请安：“臣妹初颜，叩见太后娘娘，恭请娘娘圣安。”
太后并未立刻叫起，而是端起手边一盏参茶，慢条斯理地用杯盖撇着浮沫，目光在初颜身上逡巡片刻，才淡淡开口：“起来吧。”
“谢太后。”初颜起身，垂首恭立。
“哀家听闻，”太后放下茶盏，声音不高，却带着一股无形的压力，“你近来很是忙碌。不仅在朝堂之上与群臣争辩，还亲自插手地方农事，甚至……惹得北地官员颇有微词？”
果然是为了此事。初颜心中明了，语气愈发恭顺：“回太后娘娘，臣妹蒙皇兄信重，授以推广新粮之责，不敢有丝毫懈怠。北地官员或有不解，臣妹已命人详细解说其中利害。至于朝堂争辩，乃是为国事建言，不敢称‘争’。”
“哦？为国事建言？”太后轻笑一声，那笑声里却无半分暖意，“女子干政，本就是大忌。你虽是公主，更应谨守本分，为天下女子表率。整日抛头露面，与朝臣争执，成何体统？岂不闻‘牝鸡司晨，惟家之索’？”
这话已是极重，近乎直斥其非。殿内侍立的宫人皆屏息凝神，大气不敢出。
初颜抬起头，目光平静地迎向太后：“太后娘娘教诲的是。臣妹深知祖宗规矩，女子不当干预外朝事务。然，此次推广红焰薯，乃是皇兄亲自下旨，特命臣妹督办。皇兄乃天下之主，金口玉言，臣妹奉旨行事，不敢言‘干政’。”她顿了顿，声音清晰而沉稳，“且红焰薯若能成功推广，可活北地万千饥民，可增我大渊国库税收，利国利民。臣妹以为，此乃社稷之福，并非一己之私。若因拘泥于‘女子不得干政’之陈规，而坐视百姓饥馑、国力受损，岂非因小失大，违背了圣人之道‘仁政爱民’的本意？”
“巧言令色！”太后脸色一沉，猛地一拍凤榻扶手，“哀家看你是被那点虚名迷了眼！什么利国利民？分明是借机揽权，结交外臣！你可知现在外面都是如何议论你的？说你恃宠而骄，目中无人！连哀家宫里，都听到些风言风语，说你那公主府，如今是门庭若市，堪比某些亲王的议政之所了！”
这指控就更为恶毒了。结交外臣，是皇室大忌。
初颜心中怒意渐生，面上却依旧维持着镇定：“太后娘娘明鉴。臣妹府上往来之人，皆有记录在册，无非是奉命办事的属官、禀报农事的匠人，或有就北地风土前来咨询的学子，皆为公事，从无私交。若有人以此构陷，臣妹愿与之人当面对质，请皇兄与太后娘娘主持公道。”她目光坦然，毫不退缩，“至于外界流言，清者自清。臣妹行事，但求问心无愧，于国于民有利，不敢因噎废食。”
“你！”太后被她一番不卑不亢的言辞顶得气息一窒，脸上病容更显，咳嗽了几声，指着初颜，“好