钟声持续了约半炷香的时间，然后戛然而止。整个紫禁城陷入一种诡异的寂静，连鸟雀的鸣叫都消失了。
端本宫正殿内，朱由检站在阶上，看着下方跪伏的宫人。王承恩、贵宝、刘婆子、小环，还有那两个始终沉默的小火者，所有人都到了，连平时只在后厨忙碌的帮工也被唤了过来。
“方才的钟声，你们都听见了。”朱由检开口，声音不大，但在寂静的殿内清晰可闻，“皇上龙体欠安，宫中恐有变故。从此刻起，端本宫闭宫，任何人不得擅自出入。”
他停顿了一下，目光扫过众人：“本王知道，你们中或有亲人朋友在其他宫室当差。但如今情势非常，为保端本宫上下周全，也为保你们自身安危，必须严守宫门。若有违令者——”他的声音陡然转冷，“以背主论处，绝不宽宥！”
“奴婢/奴才遵命！”众人齐声应道，声音中带着惶恐。
朱由检看向王承恩：“王承恩，你负责调配人手，三人一班，日夜轮守宫门。所有饮食用度，由你亲自查验。刘婆子——”
“奴、奴婢在。”刘婆子颤声应道。
“你和小环负责膳食，所有食材需经王承恩检查后方可烹制。从今日起，端本宫所有人同食同饮，饭食由你二人统一备办，分送各处。”
“奴婢明白。”
最后，朱由检的目光落在贵宝身上：“贵宝，你负责传递各处的消息。宫内无论有任何动静——哪怕是一只鸟从墙上飞过，也要立刻报知本王和王承恩。”
“奴、奴才遵命！”贵宝的声音在发抖，但眼神却异常坚定。
布置完毕，朱由检挥手让众人散去，只留下王承恩。
“殿下，”王承恩低声道，“乾清宫那边……”
“等着。”朱由检只说两个字。
他回到书房，却没有坐下，而是在窗前站定。从这里能看到端本宫的宫门，已经按照他的吩咐紧紧关闭，两名小火者持着简单的棍棒守在门内。
时间在等待中缓慢流逝。午后，远处传来几声喧哗，似乎有人争吵，但很快又平息下去。傍晚时分，天边堆积起厚厚的乌云，雷声隐隐，一场夏日的暴雨即将来临。
王承恩送晚膳进来时，脸色比白日更加凝重。
“打听到什么了？”朱由检问。
“宫门虽闭，但宫墙挡不住消息。”王承恩声音压得极低，“乾清宫那边，太医还在尽力诊治。内阁方从哲、刘一燝几位阁老已经入宫，司礼监王安、魏进忠等人也在。听说……太医院的院判私下说，皇上是急火攻心，引发旧疾，情况……很不妙。”
“急火攻心？”朱由检敏锐地捕捉到这个说法，“因为什么？”
王承恩犹豫了一下：“据说，是因为辽东的奏报。熊廷弼到任后整顿军纪，斩了数名逃将，这本是好事。但他同时上了一道奏疏，直言‘辽东军备废弛，非三年整顿不能复振，需增饷练兵，严惩贪腐’。疏中点名弹劾了兵部、户部数名官员，说他们‘虚报兵额，克扣军饷’。皇上阅后大怒，本已欠安的身体就……”
朱由检沉默。熊廷弼的刚直，果然在这个时候就显露出来了。但这份刚直，在天启皇帝病重的此刻，无疑加剧了朝局的动荡。
“还有呢？”
“坤宁宫那边……娘娘一直守在乾清宫，至今未回。苏姑姑设法递出消息，说娘娘让殿下千万沉住气，无论听到什么消息，都不可妄动。”
这是意料之中的叮嘱。朱由检点点头，又问：“各宫反应如何？”
“都闭门了。”王承恩道，“永和宫、长春宫、翊坤宫……全部宫门紧闭。只有司礼监、御药房的人还在走动。宫道上几乎看不到人影，比夜里还安静。”
这种安静，往往比喧嚣更加可怕。
用过晚膳，暴雨终于落下。豆大的雨点敲打着屋顶和窗棂，发出密集的声响，仿佛要将整个宫殿淹没。雷声滚滚，闪电不时撕裂夜空，将庭院照得惨白。
朱由检没有睡，他坐在书房里，就着一盏孤灯，翻阅钱龙锡留下的书籍。但他一个字也看不进去，脑海中反复思考着各种可能。
天启皇帝如果熬不过这一关，谁会继承皇位？按照礼法，父死子继，兄终弟及。天启无子，那么就该从他的弟弟中挑选。而天启皇帝只有两个弟弟：一个是五弟朱由检（也就是他自己），一个是七弟朱由楫（此时尚幼，历史上早夭）。
按长幼顺序，他是第一顺位继承人。
这个念头让朱由检的心跳骤然加快。虽然他一直知道历史走向，知道自己在原本的时空中会成为崇祯皇帝，但那毕竟是数年之后的事。如果天启皇帝现在驾崩……
不，不能急。朱由检强迫自己冷静下来。就算按礼法该是他继位，但朝中势力错综复杂，司礼监、内阁、外朝大臣、各地藩王……谁会支持一个十岁的孩子？更何况，如果天启皇帝真是被人所害，那么凶手会允许他顺利继位吗？
窗外雷雨交加，书房内烛火摇曳。朱由检感到一种前所未有的孤立感。在这个决定命运的时刻，他能依靠的只有自己——和一个十岁孩子的身份。
半夜时分，雨势稍歇。王承恩轻轻推门进