总部，“潜影”小队已经完成了出发前最后准备。三艘小巧玲珑、通体覆盖着最新型吸波匿踪材料的快速侦察舰，如同暗夜中的毒蜂，悄无声息地滑出船坞，引擎喷射出几乎无迹可寻的离子流，向着遥远的nz-7尘埃带疾驰而去。
小队指挥官雷娜，一位以冷静和敏锐着称的退伍老兵，在加密频道里最后一次确认任务概要。
“目标区域：nz-7尘埃带。任务：核实哨兵-77报告的异常信号源，确认是否与变异噬星菌有关。行动准则：绝对隐蔽，非必要不交火，如确认威胁，优先采集样本和数据后撤离。总部强调，信号特征与历史记录有差异，需高度警惕未知变化。”
舰队如同融入墨水的影子，向着那片可能潜伏着未知危险的尘埃云悄然进发。
而在“摇篮”，林烬刚刚结束一次短暂的冥想恢复，苏萤便将哨兵-77的发现简要汇报给了他。
“疑似菌群信号？强度微弱，特征有变化？”林烬的目光扫过报告，眉头微蹙。他立刻联想到之前微调潮汐时遭遇的意外能量反馈，“又是变异…？”
他沉吟片刻，对苏萤道：“让苏萤网络留意联盟内部，尤其是边疆星域，是否有任何异常的精神波动或集体性焦虑出现。如果是它们…它们或许不止一种沟通方式。”
苏萤点头：“明白。已经部署了。但目前网络反馈平静。”
林烬走到观测台前，目光似乎穿透了无尽空间，落向那片遥远的尘埃带。
“潜影小队已经出发了。”苏萤轻声道。
“希望只是虚惊一场。”林烬的声音低沉，“但我们赌不起。”
未知的异常信号，如同投入平静湖面的一颗微小石子。联盟这台庞大的战争机器，其敏锐的触角已然被触动，一支利刃悄然出鞘，刺向黑暗，去探寻那微弱波动背后可能隐藏的、新的威胁或古老的恐惧。
而与此同时，另一条更加隐秘的探查之路，也在艾拉绝对理性的计算中，同步展开。