王夫人一边接过信，一边问道：“你姥姥来做什么？”
贾兰回答说：“我也不太清楚。只听我姥姥说，我三姨的婆家那边有消息传来了。”
王夫人听了，这才想起来，之前给甄宝玉说定了李绮这门亲事，后来又举行了放定下茶的仪式（注：“放定”指男方为甄宝玉向李绮家送聘礼、确定婚约。“下茶”?：指男方在订婚时向女方赠送茶叶作为聘礼。这一习俗源于茶树“植必子生”的特性，象征婚姻忠贞不渝。明代《茶疏》记载：“茶不移本，植必生子”古人结婚以茶为识，以为茶树只能从种子萌芽成株，不能移植，否则就会枯死，因此把茶看作是一种至性不移的象征），想来现在甄家是要迎娶李绮过门了，所以李婶娘才来商量这件事。她微微点了点头，表示明白。接着，王夫人拆开信封，只见信上写着：
最近因为一路上遇到的都是从沿海地区打了胜仗回来的船只，所以行船速度很慢，没办法快速前行。我听说探春姐姐跟着她的公公和丈夫一起来京城了，不知道她有没有给你写信告知此事？
前些日子我收到了琏二侄子的信，信里说大老爷身体不太舒服，也不知道现在有没有确切的好转消息？
宝玉和兰哥儿的科举考试日期越来越近了，你们一定要脚踏实地、真心实意地用功读书，可千万不能偷懒懈怠。
老太太的灵柩运回老家，还需要一些时日。我自己的身体挺好的，没什么毛病，你们不用挂念我。把这些话告诉宝玉他们知道。
（某月某日）亲笔书写。蓉儿有另外的信。
王夫人接过东西看后，又把它递给贾兰，说道：“你拿这东西去给你二叔叔看看，看完之后再交给你母亲。”
正说着，李纨和李婶一同走了过来。她们向王夫人请安问好之后，王夫人便请她们坐下。李婶娘把甄家想要迎娶李绮的事情说了一遍，大家围绕这事商议了好一会子。
李纨这时问王夫人：“老爷写的信，太太看过了没有？”
王夫人回答道：“已经看过了。”
贾兰便把信拿给母亲看。李纨看完信后，说道：“三姑娘出门都好几年了，一直都没回来，如今她要回京城了，太太也能放下不少心了。”
王夫人说：“我本就心里忧愁难受，一听说探丫头要回来了，心里才稍微好受些。只是不知道她什么时候才能到？”
李婶娘询问贾政在路上的情况。李纨转头对贾兰说：“哥儿都看到了吧？科举考试的日期快到了，你爷爷惦记得不行。你赶紧拿着信去给你二叔叔瞧瞧吧。”
李婶娘疑惑道：“他们爷儿俩又没进过学，怎么能参加科举考试？”
王夫人说道：“他爷爷去当粮道出发的时候，已经给他们爷儿俩援例捐了个监生的身份。”
李婶娘听了，点了点头。贾兰则拿着信，一边往外走，一边去找宝玉。
话说宝玉送走王夫人后，正捧着《秋水》篇细细品读，沉浸其中。这时，宝钗从里间走了出来，见他看得如痴如醉、物我两忘，便走近一瞧，见是这般内容，心里顿时感到烦闷不已。她细想：“他整日把这些超脱尘世、远离人群的话当作正经事来钻研，终究不是个办法。”看着宝玉这副模样，料想劝说也无济于事，便坐在宝玉旁边，怔怔地坐着。
宝玉见她这般神情，便问道：“你这是怎么了，为何如此？”
宝钗缓缓说道：“我想你我既然结为夫妇，你便是我一生的依靠，这份依靠并非基于情欲私情。说起荣华富贵，那不过是过眼云烟，但自古以来，圣贤之人最看重的是人品根基……”
宝玉没等她说完，便把书本搁在一旁，微微一笑，说道：“按你所说的人品根基，还有那些古圣贤，你可知道古圣贤还说过‘不失其赤子之心’。那赤子有什么好处？不过是无知、无识、无贪、无忌。我们生来就已深陷贪、嗔、痴、爱的泥潭之中，如同污泥一般，又怎能跳出这尘世的罗网？如今我才明白‘聚散浮生’这四个字的真谛，古人虽已说过，却未曾真正提醒过世人。既然要讲人品根基，那又有谁能达到那太初的境界呢？”
宝钗反驳道：“你既说到‘赤子之心’，古圣贤所推崇的赤子之心，原是指忠孝之心，并非是那种遁世离群、与世无争的心。尧、舜、禹、汤、周公、孔子，他们时刻都以救民济世为己任，所谓的赤子之心，不过就是‘不忍’二字罢了。若像你刚才所说的那样，忍心抛弃天伦之乐，那还成什么道理？”
宝玉点头笑道：“尧舜不强求巢父、许由归附，武王、周公也不强求伯夷、叔齐出仕。”
宝钗不等他说完，便打断道：“你这话越发不对了。自古以来，如果都是巢父、许由、伯夷、叔齐那样的人，那为何如今人们又把尧、舜、周公、孔子尊称为圣贤呢？况且你自比伯夷、叔齐，更是荒谬。伯夷、叔齐生在商朝末年，世道艰难，他们有诸多难处，所以才选择隐居避世。而如今这太平盛世，我们世代蒙受国恩，祖父辈都享受着锦衣玉食的生活。况且你自出生以来，从去世的老太太，到老爷、太太，都视你如珍宝一般。你刚才所说的话，自己好好想想，是对还是不对？”