葫芦城，外城。
靠近城门的主街两侧，早已挤满了翘首以盼的百姓。
人声鼎沸，议论纷纷，空气中弥漫着焦虑与期盼。
“听说了吗？这次武考是去城外那些闹尸灾的村子！我的老天爷，得多危险啊！”
“哎，谁说不是呢！我家那傻小子一根筋非要去，拦都拦不住！只盼着他能平平安安回来……要是能考上，咱家也算熬出头了。”
“巡捕房平时在城里搜寻妖魔也不轻松！这世道，哪儿有安稳饭吃？”
“听说没？前两天南城那边，又有人被尸怪给咬了！到现在还没抓到那鬼东西呢！”
“可不是嘛！城外好几个村子都成了鬼村，一个活口都没留下……造孽啊……”
离城门稍远些的一条清净巷子口，几个穿着干净衣服的妇人，正聚在墙角的阳光下，一边嗑着瓜子，一边闲谈。
她们大多家里有人在衙门或军中挂着些职务，自成一个小圈子。
刘娴赫然在列，只是眉宇间带着一丝不易察觉的烦躁。
一个脸上扑着厚粉、嘴唇涂得鲜红的妇人，用骼膊肘碰了碰刘娴，带着几分看热闹的笑意问道：
“刘家妹子，听说你家那个……嗯，游手好闲的小叔子，也去参加武考了？”
刘娴“呸”地吐掉瓜子壳，没好气地道：
“他？不过是去凑个数，走个过场罢了！还能指望他真考上不成？”
另一个颧骨突出的妇人接口道：“说起来，你家陈仪如今在监狱里也算站住脚了，怎么不让他走走关系，直接把陈惑塞进去？也省得去城外冒险。”
刘娴下意识地道：“人情难走！陈仪他昨晚都没回……”
话说到一半，她猛地刹住，立刻改口，语气带着埋怨。
“我家那口子就是个榆木疙瘩！”
“只知道埋头干活，哪会走什么关系？就算想走，也找不着门路！”
其馀几个妇人纷纷点头，表示理解。
那富态妇人掩嘴笑道：“说起来，你家陈仪真是仪表堂堂，貌比潘安，咱们外城可找不出几个比他更俊的了。”
“就是这性子太老实憨厚了些。”
“要是我们家那死鬼有陈仪三分俊俏，我早就把他推到我们司坊那位女大人面前去了，说不定还能混个前程！”
这话引得几个妇人都咯咯笑起来，另一个圆脸妇人打趣道：
“得了吧张姐！要是你家男人真象陈仪那么俊，你舍得让他下床？怕不是天天拴在裤腰带上了！”
那张姓富态妇人也不恼，反而抛了个媚眼，荤素不忌地道：“你别说，要真是那样，姐姐我心情好，让你也尝尝滋味！”
“呸！不害臊！”
圆脸妇人笑骂着捶了她一下，几个妇人顿时笑作一团，言语间越发没底线。
刘娴却没心思参与这些黄腔，她目光转向旁边一个一直没怎么说话的蓝布裙妇人，脸上堆起笑容：
“王姐姐，我记得你哥哥家有个闺女，好象快到嫁人的年纪了吧？”
“长得那叫一个水灵，屁股也大，一看就是好生养的……”
那姓王的妇人脸色顿时一变，象是被踩了尾巴的猫，立刻打断刘娴：
“打住！刘娴你可别祸害我家侄女！”
“你家那小叔子是什么人，当我们不知道啊？”
“游手好闲也就罢了，还整天喝花酒、赌钱！上个月，不是你还亲自去如月楼，把他从哪个姑娘的床上给拖回家的？”
“再说了，他就在巡捕房当差，这刀口舔血的营生，万一哪天没了，我侄女岂不是要守活寡？”
“不行！绝对不行！”
刘娴被当面揭短，脸上有些挂不住，急忙分辩：“王姐姐你这话说的！我家小叔子最近已经改好了！性子收了不少，也不去那些地方鬼混了！”
“巡捕房也不全是危险的活儿，等他回来，我就让陈仪找找关系，给他调去当个文书，清闲又安稳！”
王姓妇人把头摇得象拨浪鼓：“狗还能改得了吃屎？我可不信！”
“我宁愿我那侄女给你家陈仪当小妾，也不能嫁给你那小叔子！”
“你！”刘娴也来了火气，声音拔高。
“你那侄女又有多好？老大不小了还没嫁出去！”
“除了屁股大点，还有什么优点？”
“脾气倔得象头驴，她也不是吃皇粮的，挑什么挑！”
两人眼看就要吵起来。
就在这时……
“吱呀——！”
沉重的城门被缓缓推开。
“回来了！考生回来了！”
不知谁喊了一声，人群瞬间骚动起来。
刘娴立刻站起身，也顾不上争吵了，踮起脚尖望向城门。
只见一队队衣衫褴缕、大多带伤的考生，在考官的引领下，沉默地走入城中。
队伍后面，还跟着一些用门板架抬着的尸体，上面盖着白布。
刹那间，哭喊声、呼唤声、找到亲人的喜悦声、确认尸体后的恸哭声……
各种声音混杂在一起，冲击着每个人的耳膜。
刘娴目光快速扫过人群，很快