白色亭子里，茶香袅袅。
张明远坐在石凳上，面前摆着一套茶具，紫砂壶，三只白瓷杯。亭子外的木牌在沙漠的热风中微微晃动，上面的字清晰可见：“第五层入口：饮下真实之茶，或吐露真实之言。选择其一，不得回头。”
“坐。”张明远抬手示意，笑容温和得像在招待学生。
成天和诗音对视一眼，走进亭子。亭子内部比外面看起来大，有石桌石凳，墙上挂着字画，角落里甚至有一盆绿植——在沙漠中显得格外突兀。
“这里是第四层和第五层的交界处。”张明远一边倒茶一边解释，“严格来说，既不属上，也不属下，算是个中继站。喝了这杯茶，或者说出你的真实之言，就能继续往下走。”
他把两杯茶推到两人面前。茶汤清亮，颜色是淡淡的琥珀色，茶香中带着一丝说不清的草木味，有点像薄荷，又有点像艾草。
“如果两种都不选呢？”成天没碰茶杯。
“那你们可以回第四层，在沙漠里等。等到现实中的身体被莫里斯的人抓住，或者等到系统倒计时结束，世界开始崩塌。”张明远啜了口自己的茶，“不过以目前的情况看，后者的可能性更大——你们的现实干涉指数已经到1.07了吧？”
成天心头一凛。这个男人知道得太多了，多到可怕。
“你到底是什么人？”诗音盯着他，声音冷静，“或者说，你不是人？”
张明远笑了，摘下眼镜，用衣角擦拭镜片：“好问题。理论上，我还是人类，至少生物层面是。但意识层面......我在庭院里待了十五年，其中大部分时间在第七层，那里的时间流速是现实的六千分之一。算下来，我的意识年龄大约......”他重新戴上眼镜，眼中闪过一道复杂的光，“九千岁。挺吉利的数字，对吧？”
九千年。成天试着想象这个时间跨度，但失败了。人的意识能承受这么长的时间吗？不会发疯，不会遗忘，不会......变成别的什么东西？
“永恒庭院延缓了意识的衰老和崩溃。”张明远仿佛看穿他的想法，“但也付出了代价。我无法完全离开庭院了，就像深海鱼无法适应海面。我的身体在现实中的某个维生舱里，靠营养液维持，意识大部分时间在第七层。这个形态——”他指了指自己，“只是投影，方便在浅层活动。”
诗音的手在微微发抖，但她强迫自己镇定：“我母亲呢？她也变成这样了吗？”
“雨薇的情况更特殊。”张明远放下茶杯，双手交叠放在桌上，“她主动融入了庭院的核心，成了永恒之钟的一部分。可以说，她是庭院，庭院是她。这也是为什么只有你能唤醒她——只有直系血亲的脑波频率，才能在不破坏结构的前提下接触核心。”
“唤醒她之后呢？她能离开吗？”
“能，但代价巨大。”张明远的目光变得深邃，“庭院会失去稳定，开始崩溃。深层梦境的结构会向表层传导，可能引发大规模的意识海啸，影响所有连接庭院的人。而且雨薇的意识已经和庭院融合了九成，强行剥离，她可能只会剩下碎片。”
亭子里沉默下来，只有茶水冒出的热气在缓慢升腾。
“为什么要告诉我们这些？”成天问，“如果我们知道代价这么大，可能会选择不去唤醒她。”
“因为你们没得选。”张明远直视他，“系统在加速收割，庭院也在缓慢崩溃。即使你们什么都不做，这个世界最终也会崩塌，雨薇会随庭院一起消散。唤醒她，至少有搏一搏的机会——集合她的知识和你的系统权限，也许能找到第三条路。”
“我的系统权限？”
“签约者都有基础权限，虽然大部分被系统锁死了，但可以通过特殊方式解锁。”张明远身体前倾，压低声音，“比如完成某些系统未明确禁止，但能触及核心的操作。比如，在电影世界里，进入一个本不该存在的深度梦境。”
成天想起那个沙漠中的签到提示。系统在第四层梦境发布了签到任务，这本身就很异常。如果张明远说得对，那系统可能出现了某种“漏洞”或“矛盾”，在深层梦境中，它的控制力会减弱。
“真实之茶，真实之言。”诗音轻声重复木牌上的字，“茶里有什么？”
“提取自庭院核心的一种物质，我叫它‘澄明液’。”张明远指了指茶汤，“喝下后，你的潜意识防御会暂时瓦解，所有隐藏的记忆、情感、秘密都会浮现。你会对自己绝对诚实，但也会对他人绝对透明。效果持续大约一小时——梦境时间。”
“绝对透明？”
“对，无法说谎，无法隐瞒，问什么答什么，而且会不自觉地吐露内心最深处的东西。”张明远看向成天，“如果你们两个都喝了，接下来的一个小时内，你们会知道对方的一切秘密，包括那些你们自己都不愿面对的东西。”
成天感到一阵寒意。每个人心里都有不愿示人的角落，那些阴暗的、羞耻的、脆弱的念头，被理智和伪装深深埋藏。强制挖出来，而且是当着对方的面......
“真实之言呢？”诗音问，声音有些发紧。
“说出一个你从未告诉任何人的真相，必