宫通往设宴的乾元殿，需穿过长长的宫道和数重宫门。寒风凛冽，卷着残雪，扑打在脸上，冰冷刺骨。谢阿蛮赤足套在崭新的软缎鞋里，依旧觉得寒意从脚底直往上窜。她缩着脖子，将披帛裹紧了些，脚步虚浮踉跄，仿佛随时会被寒风吹倒，或被这肃穆宏大的宫道吞没。
沿途遇到的宫人太监，见到崔嬷嬷，无不躬身退避，目光却有意无意地扫过她身后那个穿着素净、低眉顺眼、神情惊惶的陌生女子，眼底闪过疑惑、探究，或是一丝了然的讳莫如深。
越靠近乾元殿，灯火越发明亮辉煌，丝竹管乐之声隐约可闻，空气中飘荡着酒肉香气与名贵熏香混合的、属于宫廷盛宴的奢靡气息。这气息与佛堂的清冷檀香截然不同，却同样令人窒息。
乾元殿前广场，已停满了各色车轿仪仗，身着华服的命妇女眷、蟒袍玉带的王公大臣，正由宫人引领，鱼贯而入。珠翠环绕，环佩叮当，低声寒暄与矜持笑语交织成一片嗡嗡的背景音。
崔嬷嬷领着谢阿蛮，并未走正门，而是绕到侧面的掖门。守门的侍卫显然认得崔嬷嬷，略一查验对牌，便躬身放行。
踏入殿内，喧嚣与暖意扑面而来。大殿开阔高深，数十根蟠龙金柱撑起绘满祥云仙鹤的藻井，宫灯如星，将殿内照耀得如同白昼。御座高高在上，明黄帷幔低垂，尚未见帝后身影。下方左右两侧，已按品级摆好了筵席，珍馐美馔，琼浆玉液，琳琅满目。宫娥彩女穿梭其间，步履轻盈，悄无声息。
崔嬷嬷将谢阿蛮带到御座右侧下方、距离御座颇有一段距离、靠近殿柱阴影处的一个不起眼位置。这里已设了一个极小的席位，仅一几一垫，与周围勋贵重臣的华筵相比，寒酸得可怜。
“你就坐在这里。”崔嬷嬷低声道，示意谢阿蛮跪坐在垫子上，“无论发生何事，不得离开此位。需要什么，自有宫人伺候。”她顿了顿，目光如电，扫过谢阿蛮苍白的脸，“记住我说的话。”
谢阿蛮“惶恐”地点头，小心翼翼地跪坐下来，背脊挺得笔直，却微微发抖，头几乎要埋进胸口，双手紧紧交握在膝前，指节泛白。她尽可能地缩小自己的存在感，像一粒投入浩瀚海洋的尘埃。
崔嬷嬷又看了她一眼，这才转身，走向御座后方那片专属于太后、后宫女眷的席位区域。
谢阿蛮低垂着眼帘，目光却如最敏锐的探针，借着长睫的掩护，迅速而隐蔽地扫视着周遭。
皇帝萧景煜与淑贵妃苏浅雪尚未驾临。御座之下，左文右武，勋贵重臣济济一堂。她看到了几张熟悉又陌生的面孔——有前世曾向她沈家示好、却在沈家倒台后立刻划清界限的阁老；有在她“病逝”后迅速投靠苏家的武将；也有一直保持中立、如今眉头微锁、似有心事的清流……
目光掠过女眷席。那里更是珠光宝气，姹紫嫣红。太后的席位空着，几位老太妃已然就座，神情肃穆。再往下，是各宫高位妃嫔，个个妆容精致，仪态万方，只是那笑容底下，有多少真心，多少算计，唯有天知。谢阿蛮的目光，在其中一张妆容最为明丽、衣着最为华贵、被众星捧月般围着的脸上，停留了一瞬。
苏浅雪。
即便隔着一段距离，即便对方盛装华服，面色似乎也经过精心修饰，透着一层不正常的嫣红，但谢阿蛮还是一眼就认出了她。那张脸，比她记忆中更加娇媚，却也更加……憔悴。不是身体的憔悴，而是一种从眼底深处透出来的、用再多脂粉也掩不住的惊惶与紧绷。她嘴角噙着得体的微笑，与身旁命妇轻声细语，可那交叠放在膝上的手，指尖却微微蜷曲，泄露着一丝不安。
似是察觉到某种窥视，苏浅雪的目光忽然朝谢阿蛮这个方向扫来。谢阿蛮早已在她转头的瞬间，将头埋得更低，身体几不可察地瑟缩了一下，仿佛被殿内的喧嚣和陌生环境吓到。
苏浅雪的目光在她身上停留了一刹。一个穿着秋香色旧衣、低头缩在角落的陌生女子，在这华宴上毫不起眼，只像是哪个宫里带出来见世面的低等女官或远亲。苏浅雪眉头几不可察地蹙了一下，似乎觉得那身影有些说不出的怪异，但很快又被旁边一位命妇的恭维话引开了注意力。
谢阿蛮心中冷笑。苏浅雪，你还能笑多久？
丝竹声渐歇，一声悠长尖利的“陛下驾到——贵妃娘娘驾到——”响彻大殿。
满殿之人，无论王公大臣还是命妇女眷，齐刷刷起身，跪伏在地，山呼万岁、千岁。
谢阿蛮也跟着众人跪下，额头抵着冰冷光滑的金砖地面。她能感觉到两道身影，在一众宫人内侍的簇拥下，缓缓从御座后方走出，踏上丹陛，落座。
“众卿平身。”一道清朗中带着些许疲惫的男声响起，是萧景煜。
“谢陛下！”众人谢恩起身，重新落座。
谢阿蛮依旧低着头，只敢用眼角的余光，飞快地瞟了一眼御座之上。
明黄龙袍，金冠束发，面容比记忆中清减了些，眉宇间凝着一股挥之不去的郁色与焦灼，但那双眼睛，依旧深邃锐利，扫视殿下的目光，带着帝王的威仪与审视。而他身侧，身着正红色蹙金绣凤穿牡丹宫装、头戴九尾凤钗的苏浅雪，正微微侧身，与他低声说着什么，唇边带着温