远离官府，而是让他在乱世中坚守本心——无论朝堂如何变幻，江湖如何动荡，守护这一方百姓的安宁，才是真正的侠义。
长兴元年，马殷病逝。这位在位二十四年的楚王，临终前留下遗命：“兄弟相继，以延社稷。”&bp;马希声遵遗命继位，却在短短两年后便病逝，马希范如愿登上楚王宝座。
马希范继位后，一改马殷的节俭之风，大兴土木，建造天策府，广纳美女，赏赐无度。他还效仿唐太宗设天策府学士，却并非为了治国理政，而是让学士们为他编撰艳词、绘制壁画。曾经清明的楚国王廷，渐渐被奢靡之风笼罩。
沈清寒此时已接任岳麓剑派掌门，他多次派人前往长沙府进言，劝马希范体恤民情，停止奢靡之举，却都石沉大海。更让他忧心的是，马希范为巩固权力，开始拉拢江湖邪派，打压忠于马殷的武林势力。
这日，湘江帮副帮主雷猛突然率人闯入岳麓山，浑身是伤地跪在沈清寒面前：“沈掌门，救救湘江帮！马希范派了‘血影教’的人围剿我帮，帮主已战死，兄弟们死伤惨重！”
血影教是南方新兴的邪派，教主黑煞神君武功诡异，手下弟子个个心狠手辣，传闻他们擅长用毒和暗杀，早已被江湖正道所不齿。沈清寒没想到马希范竟会与这样的邪派勾结。
“雷副帮主，此事缘由何在？”沈清寒扶起雷猛，沉声道。
“只因帮主不愿依附天策府，拒绝将湘江帮的船只交由官府征用，马希范便诬陷我帮通敌南唐，派血影教和官兵一同围剿。”雷猛悲愤道，“沈掌门，马希范早已不是当年的二公子，他如今只知享乐，残害忠良，湖南百姓迟早要遭大难！”
沈清寒当即决定，召集湖南境内的正道武林势力，前往长沙府向马希范讨个说法。临行前，一位白发老者突然到访岳麓山——他是马殷时期的老臣，曾任御史中丞的廖偃。
“沈掌门，万万不可鲁莽行事！”廖偃叹道，“马希范如今被奸佞环绕，性情暴戾。血影教的黑煞神君已被封为‘护国法师’，出入天策府如入无人之境。你们贸然前往，只会自投罗网。”
“廖大人，难道就眼睁睁看着马希范倒行逆施，残害武林同道和百姓吗？”沈清寒问道。
廖偃从怀中取出一封密信，递给沈清寒：“这是马殷先王的遗诏副本，先王早已料到诸子可能争位，特留下一支精锐禁军，由我暗中统领，以防不测。如今马希范所作所为，已违背先王遗愿。沈掌门可联络江湖正道，我率禁军作为内应，待时机成熟，便废黜马希范，拥立贤明的弟弟马希萼继位。”
沈清寒看着密信上马殷的亲笔字迹，心中百感交集。他没想到马殷早已留下后手，也明白此刻并非与马希范硬碰硬之时。他当即点头答应，与廖偃约定，待秋收之后，百姓粮草充足，便一同举事。
然而，计划赶不上变化。马希范得知湘江帮残余势力投靠了岳麓剑派，便派黑煞神君率血影教弟子攻打岳麓山。黑煞神君的“血影魔功”阴毒无比，岳麓山弟子死伤惨重，玄阳子留下的藏经阁也被大火烧毁。
沈清寒与黑煞神君在山顶激战三日三夜，“岳麓七十二峰剑”的纯阳剑气与“血影魔功”的阴寒毒气在山间碰撞，草木皆枯，岩石崩裂。沈清寒虽重创黑煞神君，自己也中了剧毒，被迫带着残余弟子退守衡山。
退守衡山期间，沈清寒偶遇一位采药老人。老人见他身中奇毒，便将他带到深山一处洞穴中，用千年灵芝和湘江珍珠为他解毒。闲聊中，沈清寒得知老人竟是前朝宫廷御医，因不满朱温篡唐而隐居衡山。
“年轻人，乱世之中，帝王将相皆为过眼云烟，唯有民心才是根本。”老人一边为他疗伤，一边叹道，“马殷之所以能安守湖南，是因为他懂民心；马希范之所以失道，是因为他贪享乐。你若想匡扶正义，不必执着于拥立哪位公子，只需守护好百姓，江湖自会响应。”
沈清寒豁然开朗。他意识到，自己之前过于执着于权力更迭，却忽略了最根本的百姓。伤愈后，他派人联络湖南各地的武林同道，不再提及废黜马希范之事，而是组织义军，帮助百姓抵御盗贼和乱兵，开垦荒地，兴修水利。
百姓们感念沈清寒的恩德，纷纷加入义军，连一些原本依附马希范的地方势力也转而支持他。马希范得知后，又惊又怒，派大军围剿衡山，却被义军和百姓们打得大败。此时的马希范，早已失去了民心，朝堂内部也矛盾重重，弟弟马希萼趁机在朗州起兵，攻打长沙府。
天福十二年，马希范病逝。马希萼与马希广兄弟为争夺王位，在湖南境内展开了长达四年的内战。一时间，长沙、朗州、潭州等地战火纷飞，百姓流离失所，曾经繁荣的湖南变得满目疮痍。
沈清寒率领义军四处救援百姓，收纳流民，在湘江沿岸建立了多个避难营。他的“岳麓七十二峰剑”不再用于江湖纷争，而是用来斩杀残害百姓的乱兵和盗匪。江湖中越来越多的侠义之士加入义军，连南汉、南唐的一些武林人士也闻讯而来，愿意助他一臂之力。
然而，兄弟之争并未因义军的存在而停止。马希萼为击败马希广，竟勾结南汉军队，允诺事成后割让桂州、贺州等