不少可疑人员。这些死士行踪隐秘，武功高强，且随身携带剧毒暗器和兵器。
沈砚与周岳商议，决定采取引蛇出洞之计。他们故意放出消息，称杨行密将于下月初一在节度使府设宴，款待各路将领。果然，那些死士得知消息后，便开始暗中策划刺杀行动。
下月初一当晚，节度使府灯火通明，宾客满堂。沈砚与淮扬剑派弟子埋伏在府中各处，严密监视。深夜时分，十余名黑衣死士悄然潜入府中，直奔宴会厅而去。
“动手！”沈砚大喝一声，率先跃出，长剑直刺为首的死士。淮扬剑派弟子纷纷杀出，与死士展开激战。这些死士果然武功高强，且悍不畏死，一时间双方打得难分难解。
沈砚与为首的死士交手，只见对方手持一柄短剑，招式诡异，毒招频出。沈砚不敢大意，凝神应对，长剑如行云流水，将对方的招式一一化解。激战数十回合，沈砚抓住对方一个破绽，长剑直刺其心口，将其斩杀。
其余死士见首领被杀，军心大乱，渐渐不敌。沈砚与淮扬剑派弟子乘胜追击，将所有死士全部歼灭。经此一战，扬州城内的隐患被彻底清除。
与此同时，张颢率领大军在苏州严阵以待。钱镠的水军如期而至，却遭到张颢大军的顽强抵抗。吴越国水军久攻不下，士气低落，最终被张颢大军击败，狼狈退回两浙。
钱镠得知刺杀计划失败，水军也遭惨败，心中大怒，却也无可奈何。他知道杨行密势力已成，想要轻易夺取淮南之地，已无可能。从此，吴国与吴越国形成长期对峙之势，双方虽偶有摩擦，却再也没有发生大规模的战争。
沈砚经此一战，声名鹊起，成为淮南地区有名的江湖侠客。他依旧留在杨行密帐下，协助其处理江湖事务，维护淮南地区的安定。而他也知道，江湖与朝堂的纷争从未停止，未来还有更多的挑战在等待着他。
天祐二年，冬。淮南大地寒风凛冽，扬州城内却笼罩着一片哀伤之气。吴国创立者，吴王杨行密病重，卧床不起。
节度使府内，灯火昏暗，杨行密躺在床上，面色苍白，气息微弱。徐温、张颢、沈砚等心腹大臣和亲近之人围在床前，神色凝重。
“主公，您一定要保重身体。”徐温声音哽咽，眼中满是担忧。杨行密缓缓睁开眼睛，看着众人，吃力地说道：“我……我知道自己时日无多了。淮南……就交给你们了。”
他看向沈砚，眼中闪过一丝欣慰：“沈砚……你年轻有为，武功高强，且心存忠义。日后……一定要守护好淮南百姓，辅佐我儿……”沈砚跪倒在地，泪水夺眶而出：“主公放心，晚辈定当肝脑涂地，不负主公所托！”
杨行密点了点头，又看向徐温：“徐先生……我儿杨渥，性情顽劣，恐难当大任。日后……还需先生多加辅佐，约束于他。”徐温躬身道：“主公放心，臣定当尽心辅佐少主，守护吴国江山。”
交代完后事，杨行密缓缓闭上眼睛，溘然长逝。享年五十四岁。
杨行密的去世，让整个吴国陷入悲痛之中。百姓们自发走上街头，为这位庇护他们多年的君主送行。沈砚望着送葬的队伍，心中感慨万千。他想起当年在巢湖初遇杨行密的情景，想起杨行密收复扬州、平定淮南的壮志豪情，如今却已是天人永隔。
杨行密死后，其子杨渥继位。杨渥自幼娇生惯养，性情荒淫放纵，即位后更是无所作为，整日沉迷于酒色之中，不理朝政。他听信奸佞之言，疏远徐温、张颢等忠臣，重用一些阿谀奉承之辈，使得朝政日益混乱。
沈砚见杨渥如此作为，心中十分忧虑。他多次入宫劝谏，却被杨渥斥退。杨渥甚至觉得沈砚多管闲事，想要将他调离扬州。幸得徐温从中周旋，沈砚才得以留在扬州，继续担任城防将领。
徐温与张颢见状，心中焦急万分。他们深知，若任由杨渥如此胡闹下去，吴国必将走向灭亡。两人暗中商议，决定发动政变，夺取大权，另立贤主。
张颢性情暴躁，主张立即动手，杀死杨渥，拥立杨行密次子杨隆演。徐温则较为谨慎，认为应当先联络朝中大臣和江湖势力，待时机成熟再行动。沈砚得知两人的计划后，心中十分矛盾。他既不满杨渥的荒淫无道，又不愿背叛杨氏家族。
徐温找到沈砚，劝说道：“沈兄弟，杨渥昏庸无能，若继续让他当政，吴国必将亡国。杨隆演贤明仁厚，是继承大统的不二人选。我们发动政变，并非为了个人私利，而是为了吴国的江山社稷，为了淮南的百姓。”
沈砚沉默良久，说道：“徐先生，我明白你的苦心。但杨渥毕竟是主公的儿子，我受主公大恩，怎能背叛于他？”徐温叹了口气：“沈兄弟，你心存忠义，我十分敬佩。但如今情况危急，若不采取行动，后果不堪设想。杨渥的所作所为，早已违背了主公的遗愿，他不配当吴国的君主。”
沈砚心中依旧犹豫不决。他想起杨行密的嘱托，想起淮南百姓的安危，最终还是点了点头：“好！我答应助你们一臂之力。但我有一个条件，不得伤害杨渥的性命，只需将他软禁起来即可。”
徐温点头：“好！我答应你。”
天祐四年，春。徐温与张颢率领心腹士兵，