清淅：“你执意要去雪月城？”
“是。”萧瑟的回答简短而平静。
“可知一旦踏入雪月城，意味着什么？”
百晓生指尖的黑子悬在棋盘之上，迟迟未落，“我听闻，你此去，只为追讨那五百两银子？”
“是。”
萧瑟抬起头，目光如古井无波，却又深不见底，“事关银子，从无小事。这笔帐，我必须亲自讨回。”
百晓生闻言，发出一声意味不明的轻笑，黑子终于“啪”地一声落在棋盘上，敲碎了夜的宁静：“这五百两，确实价值连城。可惜，早已名花有主。你打算如何去讨？
又凭什么，认为自己能讨回来？”
萧瑟的脸色微微一变，语气中透出一丝锐利：“师父是觉得，雪月城还不起这笔帐？
还是……您不愿助我讨回？”
“若在十年前，”
百晓生声音低沉，带着追忆往事的慨然，“莫说是雪月城，这天下间的势力，都会抢着为你讨回这五百两。
八年前，愿意且有能力出手的，也还剩下雪月城等寥寥几个顶尖的江湖势力。
可如今……”
他话语一顿，气氛骤然凝肃，字句沉如千钧：“自四年前起，便再无人，敢碰这笔银子了。”
萧瑟置于膝上的拳头猛地攥紧，指节因用力而泛出青白，声音却依旧克制：“可这笔银子，不单单是欠我萧瑟的！”
百晓生终于抬眼，目光如鹰隼般直视萧瑟眼底，仿佛要穿透他所有的伪装：“所以，你非争不可？”
“争不到，你会死。”
萧瑟迎着他的目光，眼底似有寒星炸裂，唇边却勾起一抹近乎桀骜的弧度：“死？
师父，我难道不是……已经死过一次了吗？
连剑仙亲自出手，都未能取走我的性命。”
“不必再试探了。”他截断了百晓生可能的话语。
百晓生沉默了片刻，棋盘上的杀伐之气似乎更重了几分：“那日废你武功、将你打入深渊之人……
你心中，可有人选？
是那性烈如火的怒剑仙，还是超然物外的孤……”
“别猜了。”
萧瑟打断他，声音里带着一丝不易察觉的疲惫与决绝，“有些事，既然当初决定放下，就不该再拾起来。”
“不过是五百两银子……”
百晓生长叹一声，语气中充满了复杂的意味，“与性命相比，孰轻孰重，你心中当真没有掂量？
若你执意如此，看来，为师是真要不看好你此行了。”
“那依师父之见，”
萧瑟追问，目光紧锁对方，“这五百两，最终会落在谁的手中？”
“白王？赤王？……”
百晓生缓缓摇头，语气带着一丝看透结局的淡然，“那五百两，早已被人牢牢握在掌中。他们，如何去争？”
言罢，他不再多言，自怀中取出一物——正是那柄像征着传承与力量的无极棍，递向萧瑟。
“武功，就如此重要？”萧瑟挑眉，并未伸手去接。
“我指的，并非武功。”
百晓生将无极棍轻轻放在棋盘边缘，发出细微的叩击声，“看看你如今的模样……”
“我怎么了？”
“好胜、耻闻过、炫聪明、立威严、自矜、蔽塞……”
百晓生一字一顿，如警钟敲响，“这六者，是掌权者最大的忌讳，亦是取祸之道。”
他屈指，敲了敲棋盘，“该你落子了。”
萧瑟望着那近在咫尺的无极棍，依旧没有动作。
百晓生却将棍又向前推了推，语气不容拒绝：“拿着。”
“我武功已废，形同常人，要这无极棍何用？”
“讨帐的路，崎岖难行。”
百晓生的声音低沉下来，带着一丝难以言喻的沧桑与关切，“留着……当个拐棍吧。”
他话锋一转，提起了那段尘封的宫廷秘辛，声音愈发沉重：“徒儿，当年你骤然失踪，为师亦身受重创，彼时谁又能料到，你父皇会骤然龙驭上宾？
更无人能想到，那至尊之位，最终会落在当时在朝野上下看来都毫不起眼的九皇子身上。
任凭天下人智计百出，也猜不透，这位九皇子，竟会是如此一位……雄才大略的霸主。”
他的目光再次投向萧瑟，带着探究：“关于他的身世，你还记得多少？”
萧瑟眉头微不可察地蹙起，语气平淡得象是在说一件与己无关的旧闻：“我在天启时，从未留意过这个弟弟。
只依稀听闻，他母亲原是某位男爵为讨好父皇而进献的一名歌女，身份卑微，初时连宫中妃嫔的名分都未曾获得。
据说某次宫宴，她献舞助兴，恰逢父皇那段时间连遭打击，心绪郁结，酒后……便临幸了她。”
百晓生静静听着，接口道，声音里带着一丝洞悉世情的悲泯：“如此出身，在波谲云诡、母凭子贵的深宫之中，注定无人问津，如履薄冰。
你这位当时光芒万丈的六皇子，自然不会，也无须去关注他分毫