荆州府城府衙内，通判办公处，桌上笔墨纸砚铺了一案，通判周永南正蹙眉审阅着各县呈上来的户籍账册。
廊下忽然传来家中管家跌跌撞撞的脚步声，伴着一声慌张的呼喊：“大人！大人！不好了！”
周永南不耐地搁下笔，端起一旁的青瓷茶盏轻抿了一口：“慌慌张张成何体统，本官在此，天塌不下来。”
管家喘着粗气扑到门前，脸色惨白，声音都在打颤：“大人，是舅老爷！方才清和县差人快马传信，舅老爷在宏昌砖瓦坊遭人毒手，人没了，坊里值钱的财物也被洗劫一空啊！”
“哐当！”一声脆响，周永南手中的青瓷茶盏狠狠砸在案几上，滚烫的茶水溅湿了半幅账册，墨迹晕开一片狼藉。
他浑然不觉手背被溅起的热茶烫得发红，猛地站起身，双目圆睁，满是惊怒交加：“你胡说什么？李坤前日还遣人送了东西来府中，怎会突然出事！”
“是真的大人，清和县衙的人亲自递的信，半点不假！”
管家躬身伏地，不敢抬头，“县令已连夜彻查，只是砖瓦坊里被翻得乱七八糟，没留下什么有用的线索，眼下只知舅老爷往日生意里结怨不少，排查下来嫌疑者颇多，还在逐一审问核查呢。”
周永南的脸色瞬间沉得像淬了冰，指节攥得咯咯作响。
李坤虽说贪财好利、行事张扬，却最是对他言听计从，他借着李坤的砖瓦坊暗中敛财，往来周转从无纰漏。
如今李坤惨死、财物尽失，不仅是断了他的臂膀，更是打了他的脸面。
“废物！一群废物！”周永南怒极攻心，一脚踹翻脚边的梨花木凳。
“清和县令是干什么吃的？出了这等命案，竟连个眉目都查不出来！结怨多便无从下手？分明是办案不力！”
他在书房里焦躁地快步踱着圈，眼底翻涌着阴鸷的戾气，先前便知李坤为了求财，平日里得罪的商客、同行不在少数，甚至还敢克扣工匠工钱、招惹闲散泼皮，仇家本就遍地，可越是如此，越难快速锁定真凶，这口气他如何咽得下？
“来人！”周永南猛地顿住脚步，厉声喝唤，门外两名精壮亲随立刻应声而入，垂首听令。
“备最快的马，调三十名心腹护卫，随我即刻赶往清和县！”
他语气冷得刺骨，字字如冰，“李坤的案子，本官亲自督办！既然清和县令查不出头绪，那便由我来查！不管凶手是谁，是哪路不长眼的东西，本官定要将他扒皮抽筋，挫骨扬灰，为李坤偿命！”
亲随不敢耽搁，火速下去备马调人。
不过半柱香的功夫，周永南一身玄色劲装，披了件墨色披风，翻身上马时周身煞气逼人，马鞭一扬，带着一队护卫疾驰而出，沿途尘土滚滚，惊得路人纷纷避让。
他心中已然打定主意，到了清和县，先拿那办事拖沓的县令问责，再亲自坐镇彻查李坤的一众仇家，哪怕是把清和县翻个底朝天，也要揪出真凶，既要为李坤报仇，更要护住自己的颜面与暗藏的利益。
此时陈府内，陈海正在书房翻看近日的账册，指尖刚在一笔货款上落下印记。
门外便传来管家轻捷的脚步声，躬身禀道：“老爷，府城门口的线人刚递了消息，周通判大人带了三十名心腹护卫，骑着快马往清和县去了，看势头火气极盛。还有一桩，清和县宏昌砖瓦坊的掌柜李坤，前日夜里遭了毒手，坊里财物被洗劫一空，听说周通判是他的姐夫，想必是为了这案子去的。”
陈海闻言漫不经心地摆了摆手，嘴角勾起一抹淡笑：“周永南护短，去清和县折腾也是意料之中，不必理会。”
管家应声退下，陈海重新拿起账册，笔尖刚要落下，心头却猛地一动，指尖顿在纸页上迟迟未动。
他忽然想起前几日收到的叶家村书信，信中说起李坤挑唆流民去叶家村抢粮的事情。
而今不过数日，李坤便横死家中，连带着财物尽失，这般凑巧，绝非偶然。
他靠在椅背上，指尖轻叩案几，眼底闪过一丝了然。
李坤为了一桩生意便这般记仇，定然不会善罢甘休，以叶笙的性子，怕是早有防备，说不定便是先下手为强，永绝后患。
叶家村和李坤结仇的事若是被周永南揪住，以他那般睚眦必报的性子，叶家村定然难逃一劫。
“啧，倒是个敢想敢做的性子。”陈海低笑一声，当即搁下笔，起身抓过搭在衣架上的锦袍披在肩上，快步往外走，边走边对门外的管家吩咐：“备马，随我去知府衙门，晚了怕是要出乱子。”
管家虽不知缘由，却也不敢耽搁，片刻后便牵来两匹快马。
二人翻身上马，一路疾驰，不多时便到了荆州府衙门口。
陈海乃是简王看重的人，府衙差役早已认得他的模样，见状不敢阻拦，连忙引着二人往知府书房而去。
此时荆州知府正在书房批阅公文，听闻陈海来访，虽心下疑惑，却也不敢怠慢，连忙起身相迎：“陈管事大驾光临，有失远迎，快请坐。”
陈海乃是简王府负责后勤粮草调度的，深受简王的看重，他不敢得罪。
陈海拱手行礼，不与他过多客套，径直落座开门