大乾京城，紫禁城。
初冬的第一场雪，把这座六百年的皇城装点得格外肃穆。金黄的琉璃瓦上盖着一层白雪，红墙在雪地里显得越发刺眼，像是一道道刚刚凝结的血痕。
养心殿内，地龙烧得很旺，暖烘烘的，却暖不热殿内那几个人心里的凉意。
严嵩佝偻着身子，站在龙案下首。他手里捧着那份刚刚从八百里加急送来的战报——北凉烂泥地大捷，大晋八十万大军溃败，宇文成都只身逃亡。
这战报，烫手啊。
龙椅上，六十多岁的老皇帝赵祯，正在咳嗽。他咳得厉害，仿佛要把肺都咳出来，那张干枯的脸上泛着一种病态的潮红。
“咳咳……严爱卿。”
赵祯放下捂嘴的手帕，上面有一丝不易察觉的血迹。
“这北凉……真的赢了？”
“回陛下。”严嵩的声音不急不徐，像是一潭死水，“赢了。不仅赢了，还赢得很……难看。”
“难看？”
“是。”严嵩抬起头，那双老眼里闪过一丝阴狠，“李牧之和江鼎，那是把这战争打成了泼皮无赖的械斗。下毒、放火、挖坑填埋、甚至绑架勒索……这哪里还有半点天朝上**队的体面？简直就是一群不知道哪儿冒出来的山贼流寇！”
严嵩这话，说得极有水平。
他不明着贬低北凉的战功，而是从“体面”和“规矩”上入手。对于这个极度好面子、讲究“皇权正统”的老皇帝来说，这比说北凉造反还要让他恶心。
“而且……”
严嵩顿了顿，又下了一剂猛药。
“老臣听说，那江鼎现在正在黑水河边设卡收税，还私自和大晋谈判，索要巨额赔款。那架势，俨然是把北凉当成了他的‘国中之国’啊。”
“啪！”
老皇帝猛地把手里的玉如意摔在桌上。
“放肆！这天下是大乾的天下！他江鼎不过是个异姓臣子，谁给他的胆子私自议和？谁给他的胆子私吞赔款？！”
赵祯虽然老了，糊涂了，但他对权力的敏感度，依然是顶级的。
这北凉若是真的拿了那几千万两银子，再收编了那些降兵，这尾大不掉之势，恐怕比大晋的宇文成都还要可怕十倍。
“陛下息怒。”
严嵩赶紧跪下，“为今之计，咱们不能硬来。李牧之手里现在有兵，有枪，还有那不知深浅的‘火器’，若是逼急了，只怕……”
“那你说怎么办？！”赵祯喘着粗气，“难道朕还要给他封赏？还要看着他坐大？”
“赏，自然是要赏的。”
严嵩站起身，嘴角勾起一抹意味深长的笑。
“不仅要赏，还要重重地赏。”
“老臣有一计，名曰‘捧杀’，又名‘调虎离山’。”
严嵩凑近了两步，压低了声音。
“陛下可下旨，封江鼎为‘镇国公’，召其入京受封，并负责组建京师神机营，传授火器之术。”
“这一来，把他从北凉那个老窝里调出来，那就是离了水的鱼，任由陛下揉捏。”
“二来，那火器之术掌握在朝廷手里，咱们就不用再怕那李牧之造反。”
“至于李牧之……”
严嵩的眼神更冷了。
“陛下可加封他为‘北凉王’，世袭罔替。但他必须把北凉那几万生力军，调往江南平叛。”
“江南最近民变四起，正好缺人手。让这帮北凉的虎狼去咬江南的乱民。咬赢了，那是朝廷的福气；咬输了，那是消耗他们的实力。不管输赢，咱们都坐收渔利。”
这真是一条绝户毒计。
把江鼎这个“脑子”调走，软禁在京城；把李牧之这把“刀”调去江南，陷入烂泥潭。
这样，北凉那个铁板一块的小团体，瞬间就被拆得七零八落。
老皇帝听着听着，脸上的怒气慢慢消散了，取而代之的是一种阴森的笑意。
“好。甚好。”
赵祯点点头，“还是严爱卿懂朕的心思。”
“还有那笔赔款……”
“陛下放心。”严嵩躬身道，“老臣会让户部去‘接洽’的。这笔钱是国家的钱，自然要入国家的库。”
“拟旨吧。”
老皇帝挥了挥手，像是赶走一只苍蝇。
“告诉他们，这酒是朕赐的，这官是朕封的。谁要是敢不接，那就是抗旨不遵，那就是……反贼。”
……
出了养心殿。
严嵩深吸了一口冷冽的空气。
雪花落在他那件一品大员的朱红官袍上，瞬间就化了。
一直在殿外候着的苏文（那个双面间谍），赶紧迎上来，给严嵩披上大氅。
“阁老，陛下同意了？”
“同意了。”
严嵩拢了拢袖子，一边往宫外走，一边淡淡地说道。
“江鼎那小子虽然聪明，但他太年轻，不懂这庙堂之高的险恶。”
“他在战场上能用阴谋诡计赢宇文成都，那是因为宇文成都是个武人，讲的是直来直去。”
“但到了这京城……”
严嵩停下脚步，回头看了一眼那巍峨的紫禁城。