，突然拿起案上的玉如意，轻轻敲击着龙案，目光如鹰隼般盯着萧何：“萧相国，朕听说你近日在关中清查户籍，把那些流离失所的流民都安置在了咸阳城外，还分给了他们田地种子。百姓们都在夸你，说你是‘萧青天’，比朕这个皇帝还得民心啊。”
“起来吧。”刘邦的声音突然缓和下来，“朕知道你是为了大汉好。你镇守关中多年，把关中治理得井井有条，粮库充盈，人口增长，朕心里清楚。”他顿了顿，拿起案上的一份奏疏，正是萧何前日递上去的《关中流民安置疏》，上面密密麻麻写着安置措施，连流民的过冬棉衣都考虑到了。刘邦指着奏疏道：“你看你，连流民的棉衣尺寸都标注得清清楚楚，这份心思，朕比不上。”
萧何刚要谢恩，刘邦却话锋一转，目光陡然变得锐利：“可萧相国，你有没有想过，这天下是刘氏的天下，百姓的恩德，也该归到朕和刘氏子弟的身上。当年秦始皇一统天下，李斯为相，制定律法，安抚百姓，结果怎么样？百姓只知李斯，不知秦皇，最后李斯落得个腰斩的下场。你如今的威望，比当年的李斯还要高啊。”
这话像一把冰锥，扎进萧何的心里。他终于明白，刘邦的猜忌不是一时兴起，而是日积月累的担忧。他想起自己每次出巡，百姓夹道欢迎，高呼“萧青天”，而刘邦出巡时，百姓虽也跪拜，却少了那份发自内心的拥戴。这种对比，在帝王眼中，就是最危险的信号。
萧何刚要开口辩解，刘邦却摆了摆手，继续道：“朕还听说，相府的门庭若市，每日求见的官吏、豪强能从门口排到街尾。咸阳最大的盐商王元宝，前几日还让管家给你送了一对羊脂玉瓶，说是给你赏玩的。可有此事？”
这句话彻底点醒了萧何。他站在殿中，后背已被冷汗浸湿，朝服贴在身上，冰凉刺骨。他终于明白，刘邦召他入宫，根本不是为了商议分封之事，而是为了敲打他，警告他不要觊觎不该有的东西。
从宫中出来时，天色已近黄昏，夕阳的余晖透过云层，给长安城镀上了一层惨淡的金色。马车碾过积雪，发出“咯吱”的声响，萧何靠在车壁上，闭目沉思。刘邦的话像警钟，在他耳边反复回响——“百姓的恩德，也该归到朕和刘氏子弟的身上”“你如今的威望，比当年的李斯还要高”“当年韩信在楚地，百姓为他立生祠，结果呢”。这些话的潜台词再明显不过：要么自污名节，证明自己没有野心；要么就步韩信、彭越的后尘，身死族灭。
马车路过咸阳城的集市，虽已近黄昏，集市上却依旧有不少人。一个货郎挑着担子走过，嘴里吆喝着：“卖糖葫芦喽！甜掉牙的糖葫芦！”几个孩童围着货郎争抢，笑得天真烂漫。萧何掀开车帘，看着这一幕，心中一阵酸楚。他治理关中多年，就是为了让百姓能安居乐业，让孩童能无忧无虑。可如今，为了保住自己和家族的性命，他却要做那些损害百姓利益的事，哪怕只是装装样子，也让他心如刀割。
回到相府，萧何没有进书房，而是径直去了后院的祠堂。祠堂里供奉着萧家的列祖列宗，牌位前的香炉里插着三炷香，烟气袅袅。萧何跪在蒲团上，看着牌位上的字，喃喃道：“列祖列宗在上，萧何今日有一事相求。为了萧家三百余口的性命，为了大汉的江山稳固，我不得不自污名节，做些贪赃枉法之事。此事虽非我本意，却终究有损萧家清誉。求列祖列宗原谅。”说着，他恭恭敬敬地磕了三个头，额头磕在冰冷的青砖上，隐隐作痛。
陈平身着素色锦袍，面色清癯，见了萧何便拱手笑道：“萧相国，听闻您今日入宫面圣，特来为您‘诊脉’。”他将手中木匣递过，“这阿胶是东阿贡品，炖雪蛤最能滋阴补气，相爷近日劳心，正该补补。”萧何接过木匣，入手微沉，指尖触及匣侧暗纹，心中一动——那纹路是当年二人在汉中为刘邦谋划“明修栈道”时约定的暗号，意为“事有蹊跷，需密谈”。
屏退下人后，陈平收敛笑容，直言道：“相国今日从未央宫出来时，步履虚浮，眉宇间藏着忧色，想来是陛下又提了‘李斯之事’吧？”萧何心中一凛，陈平仅凭步态神色便窥破内情，果然名不虚传。他引陈平入书房，取出刘邦御赐的玉带置于案上：“户牖侯请看，此带系陛下亲赐，如今却如芒在背。陛下说，百姓只知萧青天，不知汉高帝，这话您品品。”
陈平摩挲着玉带扣环上的包浆，忽然笑道：“相国可知，昨日我去绛侯府议事，恰逢周勃练箭——他把箭靶刻成‘功臣’二字，却偏要对着靶心旁的‘民心’二字射。”见萧何面露疑惑，他又道，“周勃粗中有细，这是在警醒我等：功高者忌，得民心者更忌。当年范增为项羽谋划，屡献奇策却不得善终，为何？只因他‘深得楚军之心’，让霸王觉得自己成了傀儡。”
曹窋在旁插言：“我正劝相爷效仿王翦自污，强占些良田，收受些贿赂，好让陛下安心。”陈平眼中闪过赞许：“曹公子所言极是，只是此事需做得‘巧’，不可真伤了百姓根基，更不能给吕后留下把柄。”他俯身压低声音，“我已打探清楚，关中豪强李三刀与赵王外戚勾结，强占民田数十顷，百姓怨声载道却无人敢管。相国若‘强买’他的田产，一来可借势打压