是从长城军抽调的精锐，个个身披重甲，手持强弓劲弩，城头上弓弩林立，五步一岗十步一哨，滚石、檑木、火油罐堆积如山，连城墙缝隙都插满了锋利的竹签，闪烁着寒芒。刘邦率军连续三日攻城，每日从清晨战至黄昏，战况惨烈至极。第一日，樊哙自请为先锋，他赤裸着上身，露出结实的肌肉，手持厚重的青铜盾牌，率先攀上攻城梯。刚露出半个身子，城上便传来一声令下，数十支弩箭同时射来，樊哙用盾牌奋力抵挡，“铛铛铛”的声响不绝于耳，盾牌上瞬间布满箭孔。一支弩箭穿透盾牌缝隙，射中他的左臂，鲜血喷涌而出，染红了盾牌。樊哙怒吼一声，拔下箭羽，随手扯下衣襟包扎，却被城上砸下的石块击中肩头，再也支撑不住，从攻城梯上摔落，被亲兵救回。第二日，曹参率领千名敢死队，推着十余辆木车，木车上装载着临时打造的浮桥，试图强渡护城河。刚到河心，城上便投下数十个火油罐，火油遇火即燃，木车瞬间变成火球，敢死队士兵被烧得惨叫连连，有的浑身是火坠入河中，有的在桥上翻滚挣扎，河面被火光映照得通红，空气中弥漫着烧焦的气味。曹参虽身先士卒，却也无力回天，只得下令撤退，此役敢死队死伤过半。第三日，刘邦亲自擂鼓助威，鼓声震天动地，义军士兵踩着同伴的尸体奋勇冲锋，前赴后继地冲向城墙。可秦军的箭雨如同密集的乌云，不断倾泻而下，义军士兵如同割麦子般成片倒下，城下尸骸堆积如山，鲜血顺着护城河的闸门流淌，将下游的河水都染成了暗红色，连鱼虾都翻着肚皮漂浮在水面上。三日内，义军死伤逾五千人，重伤者还有两千余人，而宛城城墙却连一道缺口都未能打开，依旧固若金汤。当晚，刘邦在中军大帐中焦躁踱步，案几上的地形图被他翻得边角起卷，上面画满了进攻路线的红圈，又被一次次划掉。帐外传来伤兵的呻吟声，声声入耳，让他心烦意乱。萧何捧着厚厚的伤亡名册进帐，面色沉重得能滴出水来，声音都带着沙哑：“沛公，三日战死五千弟兄，重伤者两千余人，轻伤不计其数。军中粮草尚可支撑十日，可治疗外伤的草药已所剩无几，不少伤兵因感染发起高烧，再拖下去，恐军心浮动啊！”曹参也皱着眉附和，他的盔甲上还沾着血迹，肩头被箭擦伤，简单包扎了一下：“章邯在巨鹿虽被项羽牵制，可南阳郡守已派人向咸阳求援，若章邯分兵回援，我军腹背受敌，到那时想退都难了！”刘邦猛地一拳砸在案上，青铜酒樽被震得跳起半尺高，酒水洒了一地。他咬牙切齿道：“宛城这硬骨头，真是啃不动！与其在此白白消耗弟兄们的性命，不如连夜拔营，绕开宛城直奔武关！只要能先入关中，拿下咸阳，便是天大的功劳，这点损失算得了什么！”
“沛公不可！此乃取死之道！”帐外突然传来一声洪亮的劝阻，话音未落，一道身着青色儒衫的身影已掀帘而入。寒风裹挟着雪花吹进帐内，吹动了他腰间悬挂的玉佩，发出“叮咚”的清脆声响，如同冰珠落玉盘。来人手持一把素面羽扇，虽时值寒冬，却未穿厚重棉衣，只在儒衫外罩了一件薄氅，面色清癯，双目却炯炯有神，如同寒星般明亮，正是半月前在留县主动投奔而来的张良。张良本是韩国贵族，祖父、父亲皆为韩相，韩亡后，他散尽家资，在博浪沙雇佣大力士行刺秦始皇，虽未成功，却也因这份胆识名动天下。刘邦早闻其智谋过人，当初相见时，便以“先生”相称，待之以师礼，今日见他直言劝阻，连忙收住怒容，上前几步亲手为他拂去肩头的积雪，将他引至暖炉旁让座，语气急切道：“子房先生来得正好，我方才正与萧、曹二位商议，宛城城高池深，吕齮老奸巨猾，实在难攻，我欲绕道西进直奔武关，先生为何说这是取死之道？”张良轻摇羽扇，目光扫过案几上的地形图，修长的手指指着宛城与武关的位置，缓缓道：“沛公请看，宛城乃关中东南门户，西接武关，北连洛阳，如同关中的‘门牙’，扼守着西进的咽喉要道。若我军绕道而行，吕齮身为秦将，必然率军追击——他麾下两万秦军皆是长城精锐，其中骑兵便有五千，我军带着粮草辎重，行动迟缓，如何能跑得过精锐骑兵？”他顿了顿，羽扇指向武关，“更遑论武关守将早已接到南阳郡守的警报，必然加固城防、囤积粮草，严阵以待。到那时，我军前有武关坚城，后有吕齮追兵，腹背受敌，粮草断绝，进退两难，岂不是危在旦夕？”刘邦闻言一愣，俯身凑近地图，顺着张良手指的方向细看，越看越觉心惊，额头上渗出细密的冷汗，他伸手擦了擦，急切地问：“那依先生之见，该当如何？这宛城城高池深，吕齮又是身经百战的老将，深得军心，强攻实难奏效啊！”张良微微一笑，眼中闪过一丝智光，羽扇轻敲掌心，发出“笃笃”的轻响：“吕齮虽勇，却非愚忠之人。秦廷如今赵高当道，指鹿为马，滥杀忠良，蒙恬、蒙毅这般为秦国立下不世之功的功臣，都落得身死族灭的下场；章邯苦战在外，屡立战功，却仍被赵高猜忌，数次求援都石沉大海，粮草、援兵皆无。吕齮困守孤城，外无援兵，内无粮草补充，岂能不忧心自身前程？他心中早已存有顾虑，只是碍于秦将身份，不敢表露罢了。”萧何