干。军队中大多是未经训练的农民、流民，缺乏统一的号令和严明的纪律；且因一路西进，粮草供应不足，士兵们常常饥一顿饱一顿，士气低落。周文本想在戏地休整几日，再攻打咸阳，却没想到章邯的刑徒军来得如此之快。公元前209年十一月末，章邯率领秦军抵达戏地，当即下令发起猛攻。秦军士兵个个奋勇争先——他们深知这是赎罪立功的机会，若战败，不仅自己性命难保，家人也会受牵连。而周文大军猝不及防，面对秦军的凌厉攻势，瞬间陷入混乱：前排的士兵还未站稳脚跟，便被秦军的长矛刺穿；后排的士兵见势不妙，纷纷向后逃窜，自相践踏者不计其数。周文亲自挥舞长剑督战，斩杀了数十名逃兵，却依旧无法阻止军队溃败。激战半日，周文大军死伤惨重，尸横遍野，血流成河，戏地的河水都被染成了红色。周文率领残军向东逃窜，章邯率军紧追不舍，不给其喘息之机。在渑池，章邯再次追上周文大军，发起总攻。此时的周文残军已不足十万，且疲惫不堪，根本无法抵挡秦军的进攻。周文见大势已去，仰天长叹：“我辜负了陈王的信任，未能推翻暴秦，还有何面目苟活于世！”言罢，拔剑自刎。周文大军覆灭的消息传到陈县，陈胜如遭雷击，张楚政权的主力就此消亡，反秦形势急转直下，陈胜的处境愈发艰难。
尽管张楚政权遭遇重创，章邯率领秦军横扫关东，先后平定了魏地、赵地的多座城池，但天下反秦的浪潮已然不可阻挡——如同燎原之火，即便扑灭了一处，也会在别处燃起更旺的火焰。在江东，项氏叔侄正在集结力量：项梁是楚国名将项燕的儿子，秦灭楚后，他带着侄子项羽隐居在吴中，暗中招揽宾客，训练子弟，等待时机。陈胜起义后，项梁杀死吴中太守，率领八千江东子弟兵渡过长江，一路北上，连败秦军，先后收服了陈婴、英布等义军将领，队伍迅速壮大到数万之众，威震江东。项羽更是勇猛过人，在攻克襄城时，他身先士卒，率先登上城墙，斩杀秦军守将，其悍勇之名传遍天下。在沛县，刘邦也在不断扩充势力：他自称为沛公后，率领沛县义军攻略丰沛周边，收纳了雍齿、灌婴等将领，又联合了吕泽、吕释之的宗族势力，队伍壮大到万余人。刘邦深知自己兵力薄弱，便采取“招降纳叛”的策略，对投降的秦军士兵和起义军残部一律善待，深得人心。与此同时，燕、赵、齐、魏、韩五国诸侯也纷纷整顿军备：燕王韩广加固蓟城防御，训练骑兵；赵王武臣派陈余率军驻守巨鹿，抵御秦军；齐王田儋亲率大军收复被秦军占领的城池；魏王魏咎与丞相周市坚守临济，囤积粮草；韩王韩成在张良的辅佐下，继续采用游击战骚扰秦军，牵制其兵力。一场更大规模的诸侯讨秦之战，即将在关中大地拉开帷幕。而刘邦与项羽这两位日后改变天下格局的英雄，也即将在历史的舞台上相遇——他们将在反秦的旗帜下并肩作战，而后又为了天下霸权兵戎相见，演绎出一段波澜壮阔的楚汉争霸传奇。