三人连马都骑不稳，竟也敢当骑兵校尉，简直是滑天下之大稽。
陈平连忙拉着他躲到柏树后，粗壮的树干足以挡住两人身影，也能隔绝远处锦衣卫的窥探。他从袖中摸出一张折叠的绢帛，粗纺白绢上用针孔密密麻麻刺着小字——这是代王刘恒的亲信张武冒死送来的密信。为了避过锦衣卫的搜查，张武扮成货郎，推着一辆装满腌菜的独轮车，将绢帛藏在最底层腌菜坛的夹层里，辗转三日才送到陈平府中。
“代王已联络上云中守将苏意、雁门守将冯敬，这两人都是高帝亲封的老臣，跟着高帝打天下的，对刘氏忠心耿耿。苏意手中有两万精兵，战马千匹；冯敬那边也有两万步兵，粮草可支撑半年。”陈平指尖划过绢帛上“代郡”二字，声音压得更低，“齐王刘肥也派曹窟送来密讯，说已暗中联合胶东王刘雄渠、胶西王刘卬、济南王刘辟光，约定‘若吕氏有篡逆之举，便以清君侧为名，从临淄、胶东两路出兵，直逼荥阳’。曹窟还说，齐王已在临淄囤积了十万石粮草，打造了两千副甲胄，就等我们这边的信号。”
他顿了顿，警惕地瞥了眼远处巡逻的锦衣卫——两名玄色衣袍的锦衣卫提着灯笼走来，灯笼上的兽首图案在雪夜里透着狰狞。确认他们走向太庙方向后，陈平继续道：“关键还是在你我手中。吕禄虽安插了三名亲信校尉，却不知灌阿已暗中替换了骑兵营半数的什长——那些什长都是当年随你在垓下征战的老卒，跟着你出生入死，从沛县打到咸阳，只认太尉虎符不认人。昨日灌阿来报，说那三名吕家校尉整日饮酒作乐，还克扣士兵的冬衣，把骑兵营搅得乌烟瘴气，士兵们怨声载道。”
周勃眼中闪过一丝厉色，伸手按住腰间的北军虎符。这枚青铜虎符分为两半，一半在他手中，一半藏于皇宫的符节台，只有合在一起，才能调动北军的一兵一卒。当年刘邦亲授虎符时的场景犹在耳畔：“周勃，你厚重少文，然安刘必勃！这北军是大汉的根基，朕把它交给你，若有外戚专权，你需以死相护！”
“昨日我借巡查军营之名，已与灌阿在骑兵营的演武场议定，每月初一、十五以‘冬季操练’为名，让老卒们熟悉‘鱼鳞阵’‘雁行阵’——这些阵法都是当年韩信教给我们的，精妙绝伦，吕禄那些亲信连见都没见过，更别说破解了。”周勃低声道，“吕禄那小子自幼长在长安，从未上过战场，只知抱着吕后的大腿作威作福，根本察觉不出异样。倒是你那边，审食其的锦衣卫盯得太紧，前日送竹牌的小李，回来时左腿被打断了，说是‘不慎坠马’，明眼人都知道是怎么回事。”
陈平后背一凉，额角的冷汗又冒了出来。审食其的锦衣卫遍布长安的大街小巷，上至王公贵族的府邸，下至寻常百姓的茅舍，都有他们的眼线。前日他与被罢官的右丞相王陵在府中密谈，不过半个时辰，吕后就以“太傅教导太子需静心休养”为由，将王陵迁到了城郊的别苑，名为休养，实则软禁。别苑外日夜有锦衣卫看守，连王陵的家人都不能随意探望。
“我已有对策。”陈平从怀中摸出一枚鎏金的“曲逆侯府令”印，印身小巧，刻着繁复的云纹，是他当年受封曲逆侯时刘邦亲赐之物，价值连城。“昨日我故意让管家将这枚印丢在审食其府前的台阶上，让他的管家捡去。审食其素来贪慕权势，见我‘不慎’遗落府令，定会以为我想攀附于他，日后盯梢或许会松些。”
他顿了顿，从另一个袖中取出一个油布包，小心翼翼地打开，里面是半块染血的绢帕，绢帕上用指血写着“如意安”三个字，字迹歪歪扭扭，却力透绢背，能看出写字人当时的艰难。“更重要的是，永巷那边有了消息。这是虞夫人托永巷的老太监刘忠送来的。刘忠是高帝的旧侍，当年跟着高帝起义，因年迈被派去永巷看守，对刘氏忠心耿耿。”
周勃猛地抬头，眼中满是急切，声音都带着颤抖：“是虞夫人还是戚夫人？上月周昌老弟殉忠后，我们与永巷的联络就断了，只知戚夫人还在舂米受辱，虞夫人被吕媭杖责后卧病在床，生死未卜。”
周昌的死是周勃心中的一根刺。那日永定门外的血战，周昌的尸体被送回长安时，身上的伤口多达数十处，刀剑伤、马蹄伤密密麻麻，连面目都难以辨认，唯有手中紧紧攥着的那枚“周”字令牌，证明了他的身份。周勃亲自为周昌清洗尸体，看到他指甲缝里还嵌着吕军士兵的皮肉，心中的恨意如烈火般燃烧。
“是虞夫人托刘忠送来的。”陈平的声音带着几分哽咽，“刘忠说，戚夫人每日要舂米一石，若是舂不完就不许进食。那石臼比她人还重，她一个弱女子，怎么可能舂得完？双手磨得满是血泡，结痂又磨破，连筷子都握不住。吕媭还每日派人去永巷辱骂她，逼她承认当年‘废长立幼’是错的，若是不承认，就用冷水浇她——这几日长安滴水成冰，冷水浇在身上，几乎要了她的命。”
“那虞夫人呢？”周勃追问，眼中满是担忧。虞夫人是项羽麾下虞子期的妹妹，当年楚汉相争时曾随虞姬出入军营，刘邦破楚后怜其孤苦，将其赐婚给建成侯吕释之。虽为吕氏儿媳，却始终心念刘氏，对吕氏的专权多有不满，时常暗中帮助刘氏宗亲。
“虞夫人被