宗室势力，二来百姓只会骂李三刀咎由自取，不会真怨相国；至于收贿，可寻王元宝之流——他私贩盐铁本就有罪，相国‘收受’其黄金后，再暗中奏请陛下重罚他，既做了戏，又肃了吏治，一举两得。”
萧何茅塞顿开，此前他还顾虑自污会失了民心，经陈平点拨，方知其中有“借势”之妙。“户牖侯此计甚妙！”他取出那枚“镇国柱石”玉珏，“只是如此一来，我萧家清名便毁了。”陈平拿起玉珏，对着烛光端详：“相国可知‘柱石’二义？一为承重，二为藏锋。当年商汤放桀，伊尹自贬为奴以安民心；武王伐纣，姜尚自污贪酒以释武王之疑。清名是‘表’，安邦是‘里’，孰重孰轻？”
临行前，陈平留下一枚铜制虎符碎片：“若事有变故，可持此碎片去城东酒肆找‘胡屠户’，他是我的人。”他意味深长道，“吕后近日频频召吕禄、吕产入宫，怕是也在盯着功臣动向。相国自污时，切记要让她也‘看明白’——您只贪富贵，不涉权争。”萧何握紧虎符碎片，只觉掌心一片冰凉，却也多了几分底气。
“好。”萧何终于点了点头，眼中闪过一丝决绝，“就依你所言。但有一点，必须记住——强占民田，要找那些有背景、不怕事的豪强；收受贿赂，要收那些身家清白、不会牵连朝廷的商户；放高利贷，只放给那些投机倒把的盐商、粮商，切不可真的伤了普通百姓的根本。”
曹窋领命而去，三日后，长安城内就传出了萧相国强占民田的消息。第一个“受害者”是咸阳城外的豪强李三刀——此人是当年项羽部下李由的族弟，项羽败亡后虽归顺了汉朝，却依旧横行乡里，强占了邻村张家的二十顷良田，还打死了张家的儿子。张家告到县衙，县衙却因李三刀与宗室赵王刘如意的外戚有交情，不敢受理。曹窋得知此事后，当即让人拿着萧何的名帖，去“购买”李三刀名下的五十顷良田，其中就包括强占张家的那二十顷，只给了市价的三分之一。
李三刀本想反抗，可一听是萧相国要地，再加上曹窋暗示“此事赵王也已知晓，愿为相国做个见证”，吓得连忙点头同意，还亲自送了十两黄金到相府，说是“孝敬相爷的茶水钱”。曹窋故意让家丁在门口清点黄金，引得路过的百姓纷纷围观。不多时，“萧相国强占李三刀良田，收受黄金”的消息就传遍了咸阳城。
紧接着，曹窋又安排了第二出戏。他找到关中最大的盐商王元宝，王元宝此前因私贩盐铁被朝廷罚了五万两白银，一直想恢复盐铁专营权。曹窋对他说：“相爷知道你生意不易，若你愿意‘孝敬’一千两黄金，相爷可在陛下面前为你美言几句，恢复你的盐铁专营权。”王元宝大喜过望，当即凑了一千两黄金，用锦盒装好，亲自送到相府。曹窋让萧忠将锦盒放在相府大堂的案上，故意不盖盖子，让前来办事的官吏都能看到。为了让戏演得更逼真，曹窋还让人散播谣言，说萧相国放高利贷给商户，月息三分。他找了几个与相府有旧的商户，让他们故意在街市上哭诉“相府的高利贷利滚利，实在还不起”，甚至安排人假扮百姓，在相府门前拉起横幅，写着“还我良田，还我血汗钱”。萧忠则按照曹窋的吩咐，站在相府门口“耀武扬威”，对着百姓破口大骂：“我家相爷要几亩田、收点钱怎么了？那是相爷应得的！再敢闹事，把你们都抓起来送官！”
消息越传越广，很快就闹得满城风雨。百姓们从最初的难以置信到后来的怨声载道，不少人跑到相府门前哭诉，甚至有人写了状纸，递到了御史大夫周昌的府中。周昌是刘邦的同乡，为人耿直，眼里揉不得沙子，当年刘邦想废太子刘盈，立赵王刘如意，就是周昌在殿上据理力争，甚至不惜跟刘邦顶撞：“臣口不能言，然臣期期知其不可！陛下欲废太子，臣期期不奉诏！”
如今听闻萧何贪赃枉法，周昌气得拍案而起，将状纸狠狠摔在地上：“萧何！你身为相国，本该以身作则，却做出这等贪赃枉法之事！对得起陛下的信任吗？对得起百姓的拥戴吗？”他当即让人备车，拿着状纸就往宫里去。路过相府时，看到相府门前聚集了不少百姓，有的哭诉，有的谩骂，还有的往相府扔烂菜叶，周昌更是气得浑身发抖，对着相府大门骂道：“萧何！你若还有点良心，就出来给百姓一个交代！”
周昌的骂声被相府的家丁听到，连忙禀报给萧何。萧何正在书房看书，听闻此事后，放下书卷，叹了口气：“周昌果然来了。这出戏，看来是演真了。”曹窋道：“相爷，周昌性情耿直，若是在陛下面前死谏，怕是会出变故。要不要小人去跟周昌解释一番？”萧何摇了摇头：“不可。周昌若是知道了真相，以他的性子，必然不会配合。只有让他真的相信我贪赃枉法，在陛下面前极力弹劾，陛下才会彻底放心。”
这话恰好说到刘邦心坎里，他抚掌道：“朕就知萧何不会真的贪赃！”吕后脸色微变，刚要开口，陈平又道：“只是萧相国行事太过刚直，不知避嫌。如今长安百姓都骂他‘萧贪腐’，臣担心会寒了忠臣之心，还请陛下下旨为其略作辩解，既保全相国颜面，也让百姓知晓陛下明察秋毫。”刘邦沉吟片刻，道：“此事朕自有主张。你先退下吧，让周昌进来。”
陈