冻得像石头一样的草根饼，小心翼翼地放在石头上，用刀背一点点敲成碎屑，又从行囊里找出最后一点积雪，放在陶碗里，借着体温慢慢融化。他端着融化的雪水，将饼屑泡在里面，走到一名昏迷的伤员身边——那是和他同村的张大哥，在东城之战中为了掩护他，胳膊被砍伤。
“张大哥，喝点水吧。”项小乙的声音很轻，带着少年人特有的清亮，却又透着不符合年龄的沉稳，“喝了水就有力气了，咱们就能回江东了，嫂子还在村里等着呢。”他用勺子轻轻撬开伤员的嘴，将泡软的饼屑一点点喂进去，动作轻柔得像在照顾婴儿。
项羽站在土坡边，将这一幕看得清清楚楚，喉结不自觉地动了动。他还记得项小乙刚参军时的模样，那年他才十五岁，偷偷跟在队伍后面，被哨兵拦下时，还梗着脖子说“要为父兄报仇”。项羽见他机灵，又念及同乡之情，便把他留在身边当勤务兵。
刚开始，项小乙连剑都握不稳，训练时常常摔倒，却从不哭鼻子，爬起来继续练。有一次练扎枪，不小心扎伤了自己的手，鲜血直流，他只是简单裹了裹，就又拿起枪杆。如今，这少年脸上已经有了一道浅浅的疤痕——那是在东城之战中，被汉兵的刀划到的，却依旧挡不住他眼中的锐气。
项羽想起自己年轻时的模样，也是这般无所畏惧，带着江东子弟渡江西征，誓要推翻暴秦，建立霸业。可如今，霸业未竟，子弟伤亡惨重，只剩下这七百多名残兵，心中不禁泛起一阵酸楚。
“项小乙，你跟我来。”项羽朝他招了招手，声音比刚才柔和了几分。项小乙愣了一下，手里的陶碗差点掉在地上，他急忙将碗递给身边的同伴，拍了拍身上的尘土，快步跑到项羽身边，挺直了还带着稚气的胸膛，响亮地应道：“大王！”
项羽看着他冻得通红的脸和皲裂的嘴唇，从腰间解下自己的水囊——那是一个用牛皮制成的水囊，磨得发亮，里面还剩小半袋烈酒，是他在东城战前从汉军营地缴获的，一直舍不得喝。他将水囊塞到项小乙手里，沉声道：“拿着，探路需要力气，冷了就喝一口。”
项小乙连忙推辞，双手将水囊递回去：“大王，这酒您留着吧，您比小乙更需要。”他知道，在这寒冷的冬夜，一口烈酒不仅能暖身，更能提神，大王要带头探路，处境比他危险得多。
“让你拿着就拿着。”项羽的语气带着不容拒绝的威严，却又补充了一句，“省着点喝，路上还长。”项小乙这才小心翼翼地接过水囊，紧紧抱在怀里，烈酒的暖意透过牛皮囊传到掌心，瞬间驱散了不少寒意。他用力点头：“大王放心，小乙就算拼了命，也会帮您找到通往乌江的路！”
项羽满意地点点头，转身走向旷野深处。两名经验丰富的斥候早已备好，他们都是从江东就跟着项羽的老兵，一人名叫周泰，一人名叫陈武，两人都在战场上丢了一只眼睛，却练就了敏锐的听觉和嗅觉，探路从来没出过差错。看到项羽过来，两人齐声行礼：“大王！”
“走吧。”项羽率先迈步，脚下的黑泥溅起，弄脏了裤腿。项小乙和两名斥候紧随其后，周泰走在最前面，用一根长长的树枝探路，陈武则走在最后，警惕地观察着身后的动静。夜色渐浓，四人的身影很快融入了旷野的黑暗中。
夜色像一块厚重的黑布，将整个旷野笼罩。星子稀疏地挂在墨蓝色的天空中，微弱的光芒根本无法照亮前路，连月亮都躲进了厚重的云层，不肯露出半分身影。脚下的黑泥越来越软，每走一步都要陷下去半尺，拔出时带着“咕叽”的黏腻声响，溅得裤腿上全是泥点，在寒风中很快冻成硬块，走起路来沉重无比。
项小乙走在中间，手里也握着一根树枝，时不时弯腰摸索地上的痕迹。他从小在江边长大，对水泽附近的地形格外熟悉，知道哪些地方的泥土坚实，哪些地方可能暗藏陷阱。走了约莫半里地，他突然停下脚步，指着脚下的泥土对项羽说：“大王，您看，这里有新鲜的脚印。”
项羽蹲下身，借着微弱的星光仔细查看。泥土上果然有一串浅浅的脚印，脚印很小，应该是个老人或孩童留下的，脚印的方向朝着东南方，看起来很新鲜，应该是几个时辰内留下的。周泰也凑过来，闻了闻脚印旁的泥土，说道：“大王，这脚印旁有柴火的灰烬，附近应该有人家。”
项羽心中一动，有住户就意味着能问到路，他站起身，低声道：“继续往前走，小心戒备。”四人加快脚步，朝着脚印延伸的方向走去。又走了约莫一里地，项小乙突然指着前方，压低声音喊道：“大王，你看那边！”
众人顺着他指的方向望去，只见远处的黑暗中隐约有一点微光，忽明忽暗，像鬼火般在风中闪烁。那光芒很微弱，却在这漆黑的旷野中格外显眼。项羽眉头一皱，抬手示意众人停下，他抽出背后的霸王枪，枪尖在微弱的星光下泛着冷光：“小心有诈，周泰、陈武，你们两翼包抄，我去正面查看。”
“大王，不可！”周泰急忙劝阻，“您是主帅，不能涉险，还是让末将去探探虚实！”陈武也附和道：“是啊大王，这荒郊野岭的，说不定是汉军的陷阱，末将去最合适！”
项羽摆了摆手，沉声道：“无