外的楚军援兵都能闻到。在外黄城外，彭越更是上演了一出“瞒天过海”：他让部众换上缴获的楚军铠甲，打着楚军的“项”字大旗，由一名投降的楚军小校出面，对着城头高喊：“彭城派来的援军到了！护送粮草至此，快开城门！”守城将领见旗帜与铠甲都无异常，又核对了口令——那是彭越从俘虏口中逼问出的当日口令，便下令打开城门。城门刚开一条缝，彭越的部众便如潮水般涌入，短刀砍向毫无防备的守军，守城将领还没反应过来，便被薛公一刀枭首，两千余名守军或死或降，城中粮仓被席卷一空，连锅碗瓢盆都没给楚军留下，彭越甚至还在府衙的墙上写下“彭越到此一游”六个大字，气得随后赶来的楚军将领当场吐血。
短短半月间，彭越连下睢阳、外黄、陈留等十七座城池，楚军的粮道被搅得支离破碎，原本畅通无阻的粮草运输，如今成了步步惊心的险途——运输队十趟有九趟会被劫，即便侥幸抵达前线，也只剩半数粮草，而且还得付出惨重代价。荥阳前线的楚军日子愈发艰难，起初还能每日两餐，主食是粟米混着野菜，后来减至一餐，粟米换成了粗糠，最后连粗糠稀粥都难以保证，士兵们饿得面黄肌瘦，眼窝深陷，连拉弓的力气都没有，有个年轻士卒因饥饿过度，竟当场倒在城墙下，再也没醒来。钟离眜在荥阳城下数次想发起总攻，每次都集合好兵力，士兵们也咬着牙拿起武器，可刚列好阵，便有士卒因饥饿晕倒，阵型大乱，总攻只能被迫中止。士兵们怨声载道，私下里都在抱怨：“大王只知让我们打仗，连饭都吃不饱，如何能胜？”有几名士卒不堪忍受，趁着夜色偷偷跑到汉营投降，将楚军缺粮的实情全盘托出。钟离眜气得脸色铁青，却又无可奈何，只得派快马日夜加急向彭城求援，为了凸显事态紧急，他特意让信使在马缰上系着三根红布条——那是楚军最高等级的求救信号，意味着“粮草断绝，危在旦夕”。
此时项羽已平定九江，正押着英布的宗族家眷班师回朝。英布的妻子、儿女被铁链绑在两辆囚车上，囚车的木板上满是尖刺，稍有动弹便会被扎得鲜血淋漓，他们面色憔悴，衣衫褴褛，连三岁的幼子都哭哑了嗓子；宗族数十人被楚军士卒用长矛驱赶着，踉踉跄跄地跟在后面，稍有落后便会被长矛抽打，不少老人与妇女都已体力不支，却不敢停下脚步。项羽骑在乌骓马上，身着鎏金铠甲，铠甲上镶嵌着宝石，在阳光下熠熠生辉，腰间悬挂着缴获的英布的虎头佩剑，剑鞘上的虎头纹路狰狞可怖，脸上满是平定叛乱的得意——短短一月便踏平九江，生擒叛将家眷，这足以震慑天下诸侯，让那些心怀异心的人不敢轻举妄动。当他行至彭城郊外的落马坡时，迎面突然撞上三名满身尘土的粮官，为首者是个名叫周兰的校尉，他的铠甲崩裂数处，肩膀上还插着一支断箭，脸上沾着血污与尘土，见到项羽的刹那，“噗通”一声跪倒在地，抱着项羽的马腿放声大哭，声音嘶哑得如同破锣：“大……大王！彭越那贼子在梁地作乱，烧毁粮草三万石，劫走粮车千余辆，十七座城池失守，荥阳前线已断粮三日！士兵们都快饿死了，钟离眜将军请求大王速发援兵，再晚就来不及了！”
项羽勒住马缰，胯下乌骓马烦躁地刨着蹄子，铁蹄踏得地面尘土飞扬，鼻息间喷出阵阵白气。他低头看着周兰血污的脸庞，又望向远处彭城城头飘扬的“项”字大旗，那面大旗在风中猎猎作响，刚因平定英布而生的喜悦，瞬间被滔天怒火吞噬得一干二净。他猛地拔出腰间佩剑，剑刃如一道寒光闪过，“咔嚓”一声脆响，竟将身旁一块水桶粗的青石劈开两半，碎石飞溅，剑刃上的寒光映着他狰狞的面容，眼中满是杀意，怒吼道：“彭越草寇！当年秦军派五万大军围剿他，都未能奈何他，如今竟敢断我粮道！本王定要将他碎尸万段，扔进巨野泽喂鱼！”
范增策马上前，他身着粗布长袍，须发皆白，苍老的眼中闪过一丝忧虑，伸手拉住项羽的缰绳，劝道：“大王息怒！荥阳前线乃重中之重，钟离眜将军虽坚守不懈，但无粮必溃，一旦荥阳失守，汉军便能长驱直入，威胁彭城。彭越虽猖獗，却只是流寇之辈，靠着巨野泽的地利作乱，不足为惧。不如留项伯率一万兵力驻守九江，看管英布家眷，大王亲率主力回师梁地，先灭彭越，扫清后方隐患，再回师攻荥阳，如此方能万无一失。”项羽深吸一口气，胸口的怒火稍稍平复——他虽刚愎自用，却也知道范增所言有理，荥阳是楚汉相争的关键，绝不能有失。当即勒转马头，对身后的将士怒喝：“传我将令！项伯率一万兵力驻守九江，严密看管英布家眷，其余人随我星夜北上，讨伐彭越！若有延误，军法处置！”
楚军行军速度极快，三万大军不眠不休，日夜兼程，仅用三日便抵达外黄城下。项羽亲自擂鼓助威，巨大的鼓声震得城砖簌簌发抖，连远处的树木都在晃动；三十具青铜夯锤轮番撞击城门，“咚——咚——”的巨响如惊雷滚地，城门上的木栓很快断裂，不到一日便攻破城池。可楚军冲入城中后，却发现城中早已空无一人，百姓与彭越的部众都已撤离，只留下数十名老弱百姓，他们捧着一封