信你最后一次！”
随后几日，随何取出藏在发髻中的汉军暗线令牌——那是一块雕成鱼形的木牌，鱼腹内刻着隐秘纹路，联络上了淮河渡口的汉军细作。众人换上粗布短衫，脸上抹上泥污，乔装成贩运私盐的商人，避开楚军的关卡与哨探，一路向北奔赴荥阳。这一路走得惊心动魄，他们曾在大别山深处遭遇猛虎，多亏英布神力，手持断戟与猛虎搏斗，虽被抓伤肩膀，却最终将虎斩杀，靠虎肉才勉强充饥；也曾因暴露行踪，被楚军小股哨探追击，亲卫们拼死断后，又折损了五人。等抵达荥阳汉营时，英布早已不复往日九江王的威风，一身粗布衣衫沾满尘土与血污，头发散乱如枯草，纠结在一起，脸上布满风霜与伤痕，连营门侍卫见了都以为是前来乞讨的难民，挥着鞭子要将他赶走。
好不容易被引入营中，一名身着锦袍的侍从匆匆赶来通报，声音带着几分尖细与轻慢：“汉王正在帐中洗脚解乏，听闻九江王到来，说了，让你即刻入见！”英布心中一沉，脚步不由得顿住——他虽兵败落魄，却也是堂堂九江王，即便投奔刘邦，也该先让他洗漱更衣，备下酒食，再以诸侯之礼相见，如今竟要在如此狼狈的状态下，去见正在洗脚的刘邦，这是何等的轻慢与羞辱！可他寄人篱下，不得不低头，只得压下心中的不快，硬着头皮跟着侍从走进中军大帐。
帐内暖意融融，与帐外的寒凉截然不同，空气中弥漫着艾叶与檀香混合的香气。刘邦斜倚在铺着蜀地织锦的木榻上，榻边燃着炭盆，将他的身影映在帐壁上。他双脚浸在盛满热水的铜盆里，水面飘着几片名贵的艾叶，蒸汽袅袅上升，两名身着素衣的侍女正跪在榻前，小心翼翼地为他搓脚、按摩，指尖轻柔地按压着他布满老茧的脚底板。刘邦听到脚步声，眼皮都未抬一下，只是漫不经心地用手指拨弄着铜盆里的艾叶，头也不抬地问道：“是英布来了？”
这般轻慢无礼的态度，瞬间点燃了英布心中积压的怒火与屈辱。他猛地攥紧拳头，指甲深深嵌入手心，鲜血顺着指缝流淌都浑然不觉。想当年他在巨鹿战场，单枪匹马率先登城，剑挑秦将，何等威风，项羽虽刚愎，却也对他礼遇有加；如今投奔刘邦，竟要在如此屈辱的场景下面见，这比杀了他还难受！他腰间虽无佩剑，却生出拔剑自刎的念头——与其受此折辱，不如一死了之，也能保全几分武将的尊严！他强压着胸中翻腾的怒火，僵硬地向刘邦躬身行了一礼，声音冰冷：“汉王既在休息，臣改日再来拜见！”说罢转身便要退出大帐，连与刘邦争辩的心思都没有。
刚走到帐门口，便有两名身着锦袍的侍卫上前，态度恭敬地躬身引路：“大王留步，汉王早已为您备好住处，请随我来。”英布满腹狐疑，心中暗忖：刘邦既如此轻慢，又会给什么粗鄙住处？莫不是要将我软禁起来？可他身无寸铁，身边亲信也都在外等候，只得跟着侍卫前行。绕过几座低矮的士卒营帐后，眼前突然豁然开朗——一座宏伟的营帐赫然在目，帐篷由上等的牦牛毛织成，防雨防潮，规制竟与刘邦的中军大帐不相上下。帐外立着二十名手持长戟的侍卫，个个身材高大、铠甲鲜明，腰间悬挂着玉佩，行走间发出清脆的碰撞声；帐内铺设着蜀地进贡的云纹锦缎地毯，踩上去绵软无声，隔绝了地面的寒气，案上摆着鎏金酒樽与和田玉制的食器，光彩夺目，墙角的铜炉里燃着名贵的檀香，香气清新雅致，连侍奉的侍从都身着与汉王帐中别无二致的锦袍，态度恭敬谦和。
更让他惊喜的是，帐侧的兵器架上，竟摆着一套全新的鱼鳞重甲，甲叶由精铁打造，边缘鎏金，还镶嵌着细小的绿松石，在烛火下熠熠生辉；腰间悬挂的虎头佩剑与他早年项羽所赐的那柄一模一样，剑鞘雕刻着栩栩如生的虎头纹样，剑柄缠着上等的鹿筋，握感熟悉；甚至连他惯用的铁胎弓都准备好了，弓身由坚韧的桑木制成，缠着他最习惯的鹿筋，力道与他当年使用的丝毫不差，显然是特意定制的。
一名年长的侍从上前躬身道：“大王一路辛苦，汉王吩咐小的为您备了热汤沐浴，还备了酒食与换洗衣物，请您先用膳歇息。汉王说，待您休整完毕，再与您商议军国大事。”英布缓缓走到兵器架前，伸手抚着崭新的铠甲，指尖触到冰凉的甲叶时，心中的怒火与屈辱瞬间消散，取而代之的是满心的欢喜与感激。他转头看向同样面露惊讶的随何，苦笑着叹道：“汉王竟如此用心，是我小人之心度君子之腹了！”
当日，英布便命亲信乔装返回九江，联络旧部。虽因楚军严密封锁，数月间仅召回数千旧部，但刘邦不仅没有丝毫嫌弃，反而亲自拨给他人马三万、粮草十万石，还在营中举行盛大的宴会，当着众将的面，将象征淮南王的金印交到他手中，高声道：“寡人许诺的淮南之地，今日便兑现！命英布为淮南王，驻守成皋！”成皋是关中通往关东的咽喉要地，地势险要，乃兵家必争之地，刘邦将如此重要的据点交给他，足见十足的信任。英布站在成皋城头，望着远处楚军的营寨，手中紧握着崭新的虎头佩剑，心中暗暗发誓：他日必率大军杀回九江，救出家眷，剿灭叛将，以赫赫战