学岂不是要埋骨于这淮阴市井？那些“北逐匈奴，南定百越”的壮志，难道要随这一时冲动化为泡影？韩信深吸一口气，胸腔里的怒火渐渐被理智压下，他闭了闭眼，再睁开时，眼中的烈焰已凝成深潭般的隐忍。他缓缓松开剑柄，双手撑在满是尘土与猪毛的地面上，膝盖慢慢弯曲，每弯一寸都像有千斤巨石压在身上。胡三见状，得意地叉着腰，故意挺了挺肚子，油腻的胸膛几乎贴到韩信的头顶：“快点！别磨磨蹭蹭的，老子还等着收摊呢！”韩信咬紧牙关，额头青筋突突跳动，能清晰感受到地面的冰冷与粗糙，还有碎石子硌得掌心生疼。耳边的哄笑声震得耳膜发鸣，他却死死盯着地面，目光穿过尘土，仿佛看到了书斋的兵书、母亲的坟茔，还有远方的天下。那短短几尺的距离，仿佛跨越了半生屈辱，每一寸都浸着血泪。当他终于从胡三胯下钻过起身时，儒衫后背已被磨破，沾满尘土与草屑，头发里还落着恶少丢的草梗。胡三拍着大腿狂笑：“果然是个没种的懦夫！以后别在老子面前佩着剑晃悠，丢不起那人！”围观者也笑得前仰后合，有人还朝他扔来烂菜叶，菜叶落在肩头，沾着湿漉漉的污渍。韩信却毫不在意，轻轻拍了拍衣衫上的尘土，弯腰捡起地上那柄长剑——剑鞘虽脏，剑刃依旧锋利。他重新系好剑带，没有看任何人，目光越过喧闹的人群，坚定地望向西方——那里，秦岭山脉如巨龙横亘，南郑城就在山脉之后，汉王刘邦正屯兵于此，广纳贤才。他曾听闻刘邦入咸阳时约法三章，秋毫无犯，是个能容贤才的明主。那里，或许是他摆脱市井屈辱、施展毕生抱负的唯一希望。
三日后的清晨，天刚蒙蒙亮，启明星还悬在淮阴城的天际，韩信便背着简单的行囊离开了这座浸满屈辱的城池。行囊是母亲生前缝制的粗布包袱，里面裹着三件换洗衣物、半部翻得卷边的《孙子兵法》——那是父亲留下的孤本，书页间还夹着他幼时画的战术草图，此外便是漂母塞给他的一布袋干粮，里面是十几个麦饼，还裹着一小纸包盐巴。他腰间佩着剑，踏着晨霜往西行，霜花沾湿草鞋，凉丝丝的寒意从脚底往上窜。晓行夜宿，白日里循着太阳赶路，渴了便掬山涧泉水，饿了便啃干硬的麦饼；夜里就蜷在破庙角落，借着月光研读兵书，蚊虫叮咬得浑身是包也浑然不觉。翻越秦岭时，才算真正踏入绝境：山路崎岖陡峭，一侧是刀劈斧削的悬崖，另一侧是深不见底的峡谷，寒风如刀割般刮在脸上，割出细密的血口子，疼得钻心。他脚穿的草鞋早就磨破了，脚掌被碎石划得鲜血淋漓，每走一步都留下带血的脚印，他便撕下衣摆裹住伤口，布条很快被血浸透，黏在皮肉上，扯动时疼得他额头冒汗，却依旧咬牙前行。行至一处隘口时，突然冲出五六个山匪，个个手持砍刀，为首的壮汉大喝：“此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”韩信虽身无分文，却面无惧色，缓缓拔出长剑，剑刃映着山光，寒芒四射。他不待山匪逼近，便踏着步法上前，长剑在手中如灵蛇游走，只听“叮叮当当”几声脆响，山匪手中的砍刀便纷纷落地，剑刃最后停在为首壮汉的咽喉前，仅隔半寸。“我身无长物，唯有此剑。若要拦我，便来试试剑锋！”韩信声音不高，却带着千军万马的气势。山匪们见他剑法精妙，吓得魂飞魄散，连滚带爬地逃进了山林。韩信收剑入鞘，没有追赶——他深知此行目的，不愿为无关之人耗费心力。历经两个多月的艰辛跋涉，当南郑城的轮廓终于出现在视野中时，韩信干裂的嘴唇终于露出一抹笑容。那笑容里藏着释然与期盼，他抬手理了理破旧的儒衫，又摸了摸怀中同乡写的举荐信——那是他在淮阴唯一肯与他谈兵的同乡所写，虽只是薄薄一页纸，却是他叩开汉营的唯一凭证。深吸一口气，他径直走向汉王宫的大门。守宫门的卫兵见他衣衫褴褛，满脸风霜，裤腿还沾着山路的泥垢，眼中立刻露出不屑，双手抱胸拦住他：“哪里来的乞丐？汉王宫也是你能闯的？”韩信从怀中掏出举荐信，双手递上：“烦请通禀，淮阴韩信，特来投效汉王。”卫兵接过信，草草扫了一眼，嗤笑一声：“就凭这破纸？也敢来投效？”直到旁边一个年长的卫兵提醒“好歹是举荐信，还是通报一声吧”，他才不情不愿地进去传话。然而，同乡的举荐信分量太轻，加之刘邦此时正忙于安抚关中流民、整顿军务，每日从清晨忙到深夜，连张良、萧何都要见缝插针议事，哪里有功夫见他这无名之辈。最终，负责安置投效者的官员扔给他一份“治粟都尉”的任命文书，语气敷衍：“先去管粮仓吧，做得好再升迁。”韩信捏着那张薄薄的文书，指节因用力而发白，心中满是失望——他满怀壮志而来，却只得到一个管粮仓的小吏之职，与街头看守货摊的役卒何异？可转念一想，“一屋不扫何以扫天下”，即便身处微末，也要做出成绩，让汉王知晓自己的才干。接管粮仓后，他第一时间便进行全面清查，眼前的景象让他皱眉：粮仓内新粮旧粮混杂堆放，墙角的陈粮早已发霉变质，散发出刺鼻的霉味，而刚入库的新粮因通风不畅，底层已有些受潮；账册更是混乱不堪，入库、出库数量模糊不清，甚至有小吏趁机克扣粮