马欣心中虽慌，却也无可奈何，只得点头应允，在亲兵的护送下暂时退到偏帐等候。最终，他也没能等到满意的答复，只能灰溜溜地返回棘原，将谈判的结果告知章邯。
章邯听闻项羽的态度，心中一片冰凉，绝望如潮水般将他淹没。他早就知道项羽性情刚烈，对杀叔之仇必定耿耿于怀，却没想到对方反应如此激烈，连一丝商量的余地都没有。事已至此，降是死路，不降也是死路，倒不如死得壮烈些，至少能保住名节。他当即下令全军备战，加固营寨：命士兵在营外挖掘三道深达丈余、宽两丈的壕沟，引漳水灌入，形成天然屏障；在壕沟外侧布设密密麻麻的鹿角、拒马，鹿角上还涂抹了毒药；又将仅存的粮草集中管理，按战功大小分配，同时将伤兵安置在后方，精壮士兵全部调往前线，准备与楚军决一死战。另一边，项羽回到帅帐后仍怒气未消，一拳砸在案几上，将案上的关中地图震得边角卷起，笔墨纸砚散落一地。范增连忙进谏，语气带着几分急切：“上将军，不可意气用事！章邯麾下虽为残军，却仍有十余万身经百战的老兵，且营寨坚固，易守难攻。若强行攻打棘原，我军至少要折损三万兵力，且需耗时月余。如今刘邦已率领义军西进，武关、峣关皆在其进军路线上，若我们被困在此地，恐让他抢先攻入关中，抢占灭秦首功啊！”
项羽皱着眉头，双手叉腰，大口喘着粗气，心中虽对章邯恨之入骨，却也知道范增所言属实。他与刘邦在楚怀王面前定下“先入关中者为王”的盟约，若被刘邦抢先一步，自己这巨鹿大胜的功劳便会大打折扣，多年的心血也将付诸东流。这时，英布赤裸着上身，露出胸前狰狞的“黥布”刺青，大步走进帐中，他刚从校场回来，身上还带着汗水：“上将军，章邯虽与我军有不共戴天之仇，但赵高老贼才是我们共同的敌人，灭秦大业为重啊！不如我们许他一个虚职王爵，却不给他实权！封章邯为雍王，留在楚军大营中‘效力’，实则将他软禁，断其兵权；再封司马欣为上将军，统领投降的秦军，董翳为护军都尉辅佐他，如此既给了章邯面子，又能掌控秦军。”他顿了顿，又补充道：“另外，将秦军士兵分散编入楚军各营，每营只编入千余人，由楚军将领直接统领，再派亲信士兵监视，如此便可彻底瓦解秦军的凝聚力，杜绝哗变之险！”钟离眜也上前附和道：“英布所言极是！此计既能收编秦军兵力，壮大我军声势，又能防备章邯作乱，还能尽快西进，抢在刘邦之前入关中，可谓一举多得！”
项羽沉默半晌，权衡利弊后，终于点头：“好！就依范先生和英布之计！”为了逼迫章邯尽快投降，次日清晨，项羽便率领三万精锐楚军，向棘原秦军大营发动猛攻。楚军将士个个奋勇争先，手持吴钩短刀的前锋士兵如同猛虎下山，踩着木板越过壕沟，很快便攻破了秦军的第一道防线。秦军本就士气低落，面对楚军的凌厉攻势，根本抵挡不住，前排的士兵成片倒下，营寨被攻破数处，死伤逾万人。章邯站在帅帐高处的了望塔上，亲眼目睹秦军节节败退的惨状，士兵们的惨叫声、楚军的喊杀声交织在一起，刺得他耳膜生疼。他知道再抵抗下去也只是徒增伤亡，麾下的弟兄们本就不愿再战，如今更是人心涣散。心中的最后一丝斗志被彻底击垮，他长叹一声，眼中充满了绝望与无奈，当即再次派司马欣前往楚营求和，这一次，他主动降低条件，只求项羽能保全自己和麾下将领的性命，以及家人的安全，至于兵权与爵位，再也不敢提及。
项羽见章邯主动服软，心中的怒气也消了大半，毕竟赶尽杀绝对自己并无益处。与众将商议后，最终决定接受投降，并约定在洹水南岸的殷墟遗址结盟——此地曾是殷商故都，见证过王朝的兴衰更替，如今用来见证秦楚两军的盟约，颇具深意。结盟当日，洹水南岸的殷墟遗址上，早已筑起一座高达两丈的临时土坛，坛身用黄土夯实，四周插满了楚、秦两面旗帜，红色的楚旗鲜艳夺目，黑色的秦旗却显得有些黯淡，两面旗帜在寒风中交相辉映，猎猎作响。坛下，楚军三万精锐列阵以待，士兵们身着崭新的甲胄，手持锋利的戈矛，阵形严整如铁，气势如虹；秦军十余万残兵则排列在另一侧，虽人数众多，却个个面带疲惫，甲胄残破不堪，不少人还带着伤，与楚军形成鲜明对比。章邯身着一身干净的素色便服，带着司马欣、董翳等数十名秦军将领，步行来到坛前。远远便看到项羽身披重型犀甲，甲叶上的兽面纹在阳光下泛着冷光，手持虎头盘龙戟，立于坛顶，目光如炬，宛如一尊不可战胜的战神。想到自己曾在定陶之战中斩杀项羽的叔父项梁，章邯心中忐忑不安，脚步都有些迟疑，手心渗出细密的冷汗，连呼吸都变得小心翼翼。
项羽见状，眼中闪过一丝复杂的神色——有对杀叔仇人的仇恨，有对败军之将的不屑，更有几分对乱世中身不由己者的怜悯。他主动走下坛阶，上前一步，伸出手拍了拍章邯的肩膀，力道沉稳而有力：“章将军，昔日你我各为其主，立场不同，刀兵相向在所难免，定陶一战，项梁叔父战死，此乃战场常态，非你我个人之仇，如今恩怨已了。你能认清时势，归顺义军，共讨暴秦，便是同道中人。”章邯心中一暖，紧绷的神经瞬间松弛下来，连