向楚怀王道：“大王，陈上柱国与英布所言非虚。北上救赵，面对的是章邯七十万主力，需猛将震慑敌胆，鼓舞军心，项羽勇猛无双，最为合适；西进夺关，需以德服人，收揽民心，为日后治理关中打下根基，刘邦素有仁名，确是良选。为防北伐军有失，可派宋义为上将军，统领全军，兼顾谋略与调度；项羽为次将，负责冲锋陷阵；范增为末将，辅佐谋划，如此攻防兼顾，刚柔并济，方为两全之策。”楚怀王见手握十五万大军的项梁都表赞同，悬着的心终于放下——他虽为楚王，却深知自己根基未稳，全靠项氏支撑，项梁的意见至关重要。他当即拍板，声音都轻快了几分：“就依武信君之计！宋义为上将军，赐号‘卿子冠军’，统领五万大军北上救赵；刘邦为西路统帅，率本部人马联合沿途诸侯，向西进军关中！”项羽虽满心不甘，却碍于叔父的威严与王命难违，只得重重哼了一声，狠狠瞪了刘邦一眼，悻悻领命。此时的刘邦正坐在角落，一直默不作声，见项羽看来，连忙起身拱手，脸上带着温和的笑容，眼底却闪过一丝不易察觉的兴奋——他知道，这是他鲤鱼跃龙门的绝佳机会。
刘邦领命后，比谁都清楚这是天赐良机——他出身市井，从泗水亭长一路走到如今的沛公，若能先入关中，封王拜将，便是光宗耀祖的大事。他雷厉风行，三日内便完成了兵马整顿：萧何清点粮草，将每一袋粮食都贴上封条，登记造册；曹参检修兵器，把锈蚀的戈矛重新打磨锋利，破损的铠甲修补完好；樊哙训练士卒，每日清晨便带着士兵在校场上操练，喊杀声震彻云霄。这日清晨，砀郡城外的校场上旌旗招展，红色的“刘”字大旗在晨风中猎猎作响，旗面绣着一头威风凛凛的赤龙，龙爪张扬，栩栩如生。万余义军将士身着统一的粗布军装，军装领口缝着青色布条作为标识，手持戈矛排列成整齐的方阵，队列严整如刀切，连呼吸都保持着一致的节奏。萧何带着几名官吏穿梭在粮草堆前，手持竹简逐一清点，每核对完一袋粮食，便在竹简上刻下记号；曹参、樊哙骑着战马在阵前巡视，樊哙腰间挎着祖传的屠刀，刀鞘上系着红绸，见有士兵站姿歪斜，便大喝一声：“站直了！像个庄稼汉似的，怎么跟秦贼打仗！”说着便翻身下马，亲自纠正士兵的姿势；刘邦一身崭新的戎装，甲叶虽非精铁所制，却是用上等熟铜打造，被擦拭得锃亮，在晨光下泛着金光。他站在高台上，目光扫过麾下将士，这些人中有农民、有渔民、有逃犯，如今都成了反秦的勇士，他心中涌起一股豪情，高声道：“弟兄们！秦贼暴虐，征发徭役如虎狼，苛捐杂税似牛毛！多少人家破人亡，多少妻子离散，多少老人饿死街头，多少孩子沦为孤儿！天下苦秦久矣！”他的声音带着悲愤，感染了在场的每一个人，不少士兵红了眼眶。“此番西进，咱不只为灭秦复仇，更要为天下百姓谋一条生路！我刘邦在此立誓：凡所到之处，不许擅伤百姓一根毫毛，不许劫掠百姓一针一线，不许焚烧百姓一间房屋！违令者，无论是谁，立斩不赦！”话音落下，将士们齐声应和，“遵命！”二字声震四野，惊得远处树林里的飞鸟扑棱棱飞起，盘旋在天空中久久不散。大军从砀郡出发，一路向西，因刘邦在砀郡的仁政早已传开，所过城池多有秦吏望风归附。行至成武时，守城秦将站在城头眺望，见义军军容严整，士兵们虽手持兵器，却对沿途百姓和颜悦色，有老人跌倒，还主动上前搀扶；百姓们捧着茶水、干粮夹道迎接，连白发老人都焚香祈福，口中念叨着“义军来了，好日子要到了”。秦将长叹一声，对身边的副将道：“秦朝气数已尽，民心皆失，何必再做无谓抵抗，让百姓受苦！”当即下令大开城门，率领麾下将士出城投降，还献上了城中储存的万余石粮草。攻昌邑时，刚抵达城下，便有一支千余人的流民军从侧翼赶来，为首的壮汉身披麻布短衣，腰间束着麻绳，手持一柄断矛，矛尖还带着干涸的血迹，正是在巨野泽聚众反抗秦军的彭越。彭越身材高大，皮肤黝黑，脸上带着一道刀疤，却目光真诚，他走到刘邦马前，翻身下马，单膝跪地：“沛公仁名远扬，我彭越在巨野泽便常听闻沛公善待百姓、体恤部众的事迹。如今我率弟兄们前来归附，愿随沛公共灭暴秦，虽死不辞！”说罢，他挥手示意，身后的流民军便推着数十辆粮车上前，“这是我等在巨野泽囤积的万余石粮草，愿献给沛公，聊表心意！”刘邦连忙翻身下马，扶起彭越，拍着他的肩膀笑道：“魏无知（彭越别名），久仰大名！你能率部归附，真是太好了！有你相助，我军如虎添翼！”收编彭越及沿途散兵后，刘邦麾下兵力已扩充至三万余人，军势日渐强盛，一路西进，几乎未遇阻碍。可当大军行至宛城之下时，却撞上了西进路上最坚硬的“铁墙”。宛城乃南阳重镇，更是关中的东南门户，素有“一夫当关，万夫莫开”之称。城郭高达三丈，墙体由夯土混合糯米汁、石灰筑成，坚硬如石，墙面光滑如镜，连攀爬的缝隙都极少；护城河宽逾五丈，水深丈余，河底布满尖刺木桩，河面还漂浮着用油脂浸泡过的芦苇，一旦点燃便会形成火海；守将吕齮更是秦廷老将，年近六旬，却精神矍铄，曾随蒙恬北击匈奴，在长城戍边数十年，立下过赫赫战功。他麾下的两万秦军，皆